Trois semaines ont passé depuis que la LNH a mis sur pause ses activités pour laisser la place aux Jeux olympiques de Milano-Cortina.
À travers le circuit Bettman, il reste entre 23 et 27 rencontres aux différentes équipes de la LNH d’ici la fin de la saison le 16 avril.
Pour certaines d’entre elles, le dernier droit sera crucial pour améliorer leur position au classement et tenter de s’offrir l’avantage de la patinoire en séries.
Pour d’autres équipes, l’objectif est de décrocher une place pour la danse printanière.
La LNH reprend l’action mercredi soir avec huit matchs à l’affiche. Tour d’horizon de la première journée du sprint final dans la LNH.
Sabres c. Devils
Le vent commençait à tourner pour les Sabres avant la pause olympique. Après 20 victoires en 24 matchs, Buffalo venait de connaître une séquence difficile de trois revers en quatre sorties et la pause est sans doute arrivée à un bon moment.
Les Sabres (70 points) occupent actuellement la première place d’équipe repêchée, à deux petits points des Canadiens de Montréal et du troisième rang de l’Atlantique avec 25 matchs à jouer.
Cette pause devrait donc avoir renouvelé les énergies d’une équipe qui a joué du hockey de grande qualité dans les derniers mois.
Quant aux Devils (58 points), la saison est déjà à l’eau, à moins d’un revirement de situation majeur.
Le New Jersey est à l’avant-dernier rang de l’Est, à 11 points des Bruins et de la dernière place pour les séries. Il leur faudrait donc doubler sept formations en l’espace de six semaines pour réussir le miracle.
Maple Leafs c. Lightning
Les partisans des Canadiens (72 points) risquent d’avoir les yeux rivés sur ce match.
D’abord parce que le Lightning est la seule équipe qui devance le CH au classement dans l’Atlantique, mais aussi parce que les Leafs tentent de s’accrocher à leurs espoirs de participer aux séries.
Avec encore 27 matchs à jouer, la fin de saison du Lightning s’annonce chargée, même si l’équipe a d’excellentes chances de conclure la saison au premier rang de la division. Le Lightning a deux matchs en main sur le Tricolore à l’aube des matchs de la soirée.
Quant aux Maple Leafs, ils sont à six points de la dernière place d’équipe repêchée et à neuf points des Canadiens.
Le Tricolore affrontera les Maple Leafs une dernière fois cette saison (10 mars) et l’équipe se mesurera au Lightning deux fois (31 mars et 9 avril).
Flyers c. Capitals
Avec les deux équipes en pleine lutte pour les séries, on peut parler d’un match de quatre points, surtout dans un match entre deux équipes de la même division.
Les Flyers (61 points) ont trois matchs en main sur les Capitals de Washington. Une victoire pourrait les approcher à deux points des Capitals (65 points), mais pourrait surtout les approcher des séries.
Avec encore 11 matchs à jouer contre des équipes de leur division, les Flyers ont encore la chance d’influencer leurs chances de participer aux éliminatoires.
Chez les Capitals, l’équipe est celle avec le moins de matchs à jouer pour compléter la saison (23). Chaque victoire est donc importante pour les champions en titre de l’Est.
Kraken c. Stars
Le Kraken de Seattle se retrouve un peu entre l’arbre et l’écorce dans cette course aux séries.
Avec 26 matchs à jouer, Seattle (63 points) n’est qu’à trois points d’être écarté des séries, mais l’équipe est aussi à cinq points du sommet de sa division, détenu par les Golden Knights de Vegas (68 points).
Le Kraken tentera de gagner autant de terrain possible avant ses deux affrontements contre Vegas en fin de saison.
Quant aux Stars, leur place en série est pratiquement assurée avec leurs 77 points. Dallas se retrouve toutefois au coeur de la meilleure division avec la présence de l’Avalanche du Colorado et du Wild du Minnesota.
Il y a donc deux enjeux pour les Stars pour la fin de saison : le premier rang de la division détenu par l’Avalanche (83 points) et l’avantage de la patinoire dans un éventuel choc contre le Wild (78 points).
Dallas sera privé des services de Mikko Rantanen pour au moins les deux prochaines semaines.
Avalanche c. Mammoth
C’est assez incroyable de réaliser que l’Avalanche n’a même pas perdu encore 10 matchs à la régulière cette saison après 55 matchs.
Un tel rendement devrait normalement lui offrir une confortable avance au sommet de sa division, mais l’excellence du Wild et des Stars force l’Avalanche à garder le pied sur l’accélérateur.
Après tout, trois des cinq meilleures équipes au classement général sont des équipes de la division Centrale. Le Colorado peut toutefois souffler, avec quelques matchs en main.
La quatrième équipe du classement de la division est le Mammoth (64 points).
L’avantage de la glace est donc à oublier pour l’Utah, mais l’objectif est clair : protéger sa place en séries, comme première équipe repêchée.
Golden Knights c. Kings
Les Golden Knights amorcent un voyage de cinq matchs avec un affrontement contre un grand rival de division.
Ce sont d’ailleurs huit joueurs qui vont revenir avec les Golden Knights après avoir participé aux Jeux olympiques et on peut se demander si l’équipe pourrait être affectée par ce nombre élevé de joueurs qui n’ont pas eu de repos dans les dernières semaines.
Vegas est néanmoins en bonne position, au premier rang de sa division, avec une priorité de quatre points sur les Oilers.
Los Angeles a toujours 26 matchs à jouer cette saison et l’équipe est à trois points des séries. Selon Tankathon, les Kings ont le deuxième calendrier le plus facile dans la LNH pour terminer la saison.
Peuvent-ils remonter en position de faire les séries?
Oilers c. Ducks
Avec le retour de Connor McDavid et Leon Draisaitl, les Oilers tenteront de rejoindre les Golden Knights au classement et cette conquête du premier rang s’amorce contre les Ducks.
Mais surtout, les Oilers chercheront à rester en position de faire les séries.
Edmonton et Anaheim s’affronteront trois fois d’ici la fin de la saison, alors que les enjeux sont immenses entre les deux équipes, qui ne sont séparées que par un point au classement.
Malgré cet écart d’un point, les Oilers occupent le deuxième rang de la division alors que les Ducks occupent la dernière place donnant accès aux séries.
Une victoire mercredi soir permettrait toutefois à Anaheim de doubler les Oilers au classement.
Jets c. Canucks
Les performances de Connor Hellebuyck devraient normalement être encourageantes à l’approche des séries pour les Jets de Winnipeg.
Mais l’histoire est différente cette saison puisque les Jets sont à 11 points d’une place en séries. C’est donc un match sans réel enjeu puisque Winnipeg affrontera la pire équipe de la LNH avec ce duel contre les Canucks.
Vancouver a échangé Quinn Hughes plus tôt cette saison et ses 42 maigres points lui confèrent le dernier rang de la LNH.
