La décision était attendue et elle est tombée mercredi matin.
Craig Berube n’est plus l’entraîneur-chef des Maple Leafs de Toronto.
Le nouveau directeur général de l’équipe, John Chayka, a fait part du changement derrière le banc de son équipe dans un communiqué de l’équipe, soulignant que l’arrivée d’un nouvel entraîneur s’inscrivait dans la nouvelle direction que veut prendre l’organisation.
« Craig est un entraîneur incroyable et une meilleure personne encore. Cette décision représente davantage un changement dans l‘organisation et une opportunité pour un nouveau départ plutôt qu’une évaluation de Craig », est-il mentionné dans le communiqué.
« Nous sommes reconnaissants pour son leadership, son professionnalisme et son dévouement envers l’organisation des Leafs et nous souhaitons le meilleur pour Craig et sa famille », peut-on aussi lire dans le communiqué.
Devant les médias sur l’heure du midi, Chayka a évidemment tenu un discours similaire qui est le résultat de nombreuses discussions et évaluations de l’organisation.
« C’est une décision qui s’inscrit dans notre projet d’ensemble. Mats (Sundin) et moi avons passé les 10 derniers jours à rencontrer le plus de gens possibles. Nous avions l’impression qu’il devait y avoir quelques changements afin de faire mieux. Mais ça commence avec moi et le groupe de la direction aussi. »
Chayka a rencontré notamment Berube et il a senti que le principal intéressé aurait voulu poursuivre avec le groupe afin de ramener l’équipe sur le droit chemin.
« J’ai l’impression qu’il sentait qu’il avait le sentiment du devoir qui n’est pas encore pleinement terminé. Il avait une bonne connexion avec les joueurs et la discussion concernait seulement pour la suite des choses », a évoqué Chayka.
« Nous avons eu des rencontres en personne. J’ai beaucoup de respect pour ce qu’il a accompli. Justement en termes de respect, je ne voulais pas attendre une fois que la décision était prise », a-t-il souligné.
Le directeur général s’est assuré d’être clair sur certains points. Interrogé à savoir si Auston Matthews avait eu son mot à dire ou un impact dans la décision, il a simplement répondu : « Non, aucun ».
Chayka s’attend maintenant à mener le processus d’embauche qui mènera vers le nouvel entraîneur-chef de l’équipe. Il n’a mis aucun échéancier pour dénicher le pilote et il fera ses devoirs. Il a toutefois partagé que l’expérience dans un marché important de la LNH était un atout pour un éventuel candidat.
Le communiqué des Leafs laissait entendre que le prochain entraîneur décidera pour sa part du personnel à ses côtés.
Un bref parcours à Toronto pour Berube
Berube venait seulement de compléter sa deuxième campagne à la barre des Maple Leafs. À son arrivée pour la campagne 2024-2025, celui qui succédait Sheldon Keefe a mené les Leafs vers une campagne de 52 victoires. Toutefois, les succès en saison régulière n’ont pas su se transposer à la hauteur des attentes en séries.
Ils ont été éliminés au deuxième tour par les éventuels champions de la Coupe Stanley, les Panthers de la Floride. Les Leafs menaient toutefois 2 à 0 cette confrontation et ils ont été sèchement vaincus 6 à 1 lors du septième match qui était disputé devant leurs partisans.
La présente saison s’annonçait comme un défi pour la troupe de Berube avec le départ pour Vegas de Mitch Marner. Toronto a connu une pénible campagne avec 32 victoires et 78 points pour le dernier rang de la division Atlantique.
De tels résultats ont mené au congédiement à la fin mars du directeur général Brad Treliving. Déjà avec un avenir incertain à la suite des prestations de son équipe, cette décision de l’état-major de l’équipe semblait enclencher le véritable compte à rebours pour Berube en poste.
Il a fallu un peu plus d’une semaine après l’embauche officielle de Chayka pour que ce dernier scelle le sort de Berube et lance le processus de recherche d’un nouvel entraîneur pour l’équipe qui a eu la chance de décrocher le premier choix en vue du prochain repêchage.
Il faudra évaluer les noms qui circuleront pour pourvoir le poste. Déjà, mardi, le nom de Bruce Cassidy circulait alors que les Oilers d’Edmonton auraient demandé la permission aux Golden Knights de Vegas de l’approcher. Cassidy a été remercié par l’équipe avant la fin de la saison régulière.
Âgé de 60 ans, Berube a aussi dirigé les Flyers de Philadelphie (2013 à 2015, après avoir été entraîneur adjoint avec l’équipe) avant de se retrouver dans l’organisation des Blues de St. Louis pendant huit saisons. Il a aidé l’équipe à soulever la coupe Stanley au terme de la campagne 2019.
À voir maintenant si le prochain entraîneur des Maple Leafs permettra à l’équipe de mettre un terme à sa disette. Les partisans attendent de célébrer une première conquête de la coupe Stanley depuis 1967.
