Les Golden Knights de Vegas ont donné le premier coup d’épée et ils ne sont plus qu’à trois victoires de la deuxième Coupe Stanley de leur histoire.
Dans un match intense, offensif et lors duquel les deux défenses ont semblé avoir du mal à s’adapter à leurs adversaires, les Golden Knights ont signé une victoire de 5-4 contre les Hurricanes de la Caroline dans le match no 1 de la finale.
Alors que le gardien Carter Hart a connu une soirée difficile, les quatre trios des Golden Knights ont contribué en se retrouvant sur la patinoire pour un but des leurs.
Shea Theodore, Ivan Barbashev, William Karlsson et Brett Howden ont marqué les quatre premiers buts des Golden Knights, alors que Tomas Hertl s’est levé en fin de match pour briser l’égalité avec son quatrième but des séries.
Hertl a inscrit deux buts gagnants à ses trois derniers matchs.
« Ce but gagnant, c’est un bonus. Je suis vraiment fier de notre effort collectif. Ce n’est pas toujours une question de marquer des buts, mais de détails, de tirs bloqués. Toutes ces choses sont importantes. Après un faux départ, on a fait plusieurs bonnes choses », a réagi le héros du jour.
« J’ai trouvé que les deux clubs se sont bien défendus à certains moments, et à d’autres occasions, on ne sait jamais ce qui va arriver. C’est une ligue où il faut trouver une façon de gagner, et nous l’avons trouvée ce soir », a ajouté l’entraîneur-chef John Tortorella.
Pour Torts, se contenter de partager les honneurs des deux premiers matchs sur la route, bien que satisfaisant, ne suffira pas.
« Les changements de momentum peuvent arriver rapidement, on veut garder le momentum de notre côté. Il n’y a aucun doute qu’on veut prendre les devants 2-0. »
Nikolaj Ehlers a réalisé un doublé pour les Hurricanes en première période et les deux autres filets ont été les œuvres de Jordan Staal et de Shayne Gostisbehere. Staal a marqué exactement 16 ans et 358 jours après son dernier but en finale de la Coupe Stanley (2009), la plus longue période de temps entre deux buts marqués en finale dans l’histoire.
Peu mis au défi dans la finale de l’Est contre les Canadiens de Montréal, Frederik Andersen n’a pas su élever son niveau de jeu et il a cédé cinq fois sur 23 lancers.
Dominés 12-4 au chapitre des tirs en première période, les Golden Knights ont rapidement effectué des ajustements qui leur ont permis de contrôler davantage le jeu et contrer le style des Hurricanes pendant les deux dernières périodes.
Cette première rencontre a été le théâtre de nombreux changements de momentum. La poussée la plus importante aura toutefois été celle qui a permis à Vegas de prendre les devants 3-2 après avoir tiré de l’arrière 2-0.
Les Golden Knights sont d’ailleurs devenus la première équipe à compléter une remontée de plusieurs buts pour remporter le match no 1 de la finale de la Coupe Stanley sur la route.
« Il n’y avait aucune panique de notre côté. On a déjà prouvé qu’on est capables de revenir de l’arrière. On se devait de rester calme, se mettre au boulot, se faire confiance et faire confiance à notre système », a raconté Colton Sissons, qui a alimenté Hertl sur le but vainqueur.
« Il y a des gars qui ont déjà vécu ce genre de situation, qui ont gagné et qui ont disputé des matchs d’envergure. Ça joue certainement un rôle. »
Tortorella a corroboré ces dires, en parlant notamment de vétérans comme McNabb, Karlsson et Theodore qui sont avec l’équipe depuis le début.
« Ils sont calmes. Ils ont déjà gagné, ils ont déjà vécu ça. Le noyau de notre équipe a déjà vécu ça. En retard 0-2, il n’y avait pas de panique au banc. Ces gars mènent pas l’exemple. Ils ne parlent pas beaucoup, mais ils jouent, et les autres suivent leurs traces. »
Le défenseur québécois Jérémy Lauzon était quant à lui de retour au jeu avec les Golden Knights, après avoir raté les dix derniers matchs de Vegas en raison d’une blessure.
Le match no 2 aura lieu jeudi, en Caroline.
Un festival offensif
Les Hurricanes n’ont eu besoin que de 25 petites secondes de jeu pour lancer la fête. Une mauvaise décision de Theodore en zone adverse a permis à la Caroline d’attaquer, puis Ehlers a battu Hart d’un vif tir pour ouvrir la marque.
La Caroline a ainsi marqué le premier but d’un match pour la sixième rencontre de suite, après les cinq matchs de la finale de l’Est contre les Canadiens. Il s’agissait du troisième but le plus rapide marqué pour lancer un match no 1 de la finale dans l’histoire de la LNH.
L’importance du moment - une finale de la Coupe Stanley - a visiblement insufflé une énergie immense aux Hurricanes, qui ont continué de multiplier les attaques dangereuses. Une minute après le but d’Ehlers, les Canes sont passés bien près de doubler leur avance, mais le tir de Jaccob Slavin a frappé le poteau.
Comme les adversaires précédents des Hurricanes, les Golden Knights ont eu des ennuis à ouvrir le jeu en première période, ce qui a ouvert la porte à la Caroline. Une mauvaise passe de Jack Eichel en zone neutre a permis aux Hurricanes de rapidement relancer le jeu. Ehlers s’est retrouvé seul devant Hart et il a glissé la rondelle entre ses jambières après une habile feinte pour faire 2-0.
« Ils ont commencé en force en première, mais je crois qu’on a très bien réagi en restant patients et en gardant notre plan de match, a expliqué l’attaquant de Vegas Brett Howden. On avait aimé certains aspects de notre première période, mais on avait raté quelques occasions. »
Une partie de la solution pour répliquer aux Hurricanes est venue des joueurs de soutien des Golden Knights. Keegan Kolesar a dérangé le travail d’Andersen devant le filet et un tir de Theodore s’est frayé un chemin jusqu’au fond du filet pour réduire l’écart à 2-1 avec moins de sept minutes à jouer à la période.
Ce but a redonné du rythme aux Golden Knights, dont les multiples attaques ont souvent semblé rendre Andersen vulnérable dans son demi-cercle. Vegas n’a toutefois pas été en mesure de marquer un deuxième but avant la fin de la période.
Le rythme repris par Vegas en fin de période s’est transposé au début du deuxième vingt et l’excellent début de match des Canes a vite été effacé. Le bon jeu collectif et la pression efficace des Golden Knights a permis à Barbashev de créer l’égalité 2-2 grâce à un bon tir du cercle à la droite d’Andersen après seulement 30 secondes de jeu.
La pression constante des Golden Knights a fait tourner le vent en leur faveur rapidement et un autre trio a contribué offensivement quelques minutes plus tard. Le travail efficace de Mitch Marner et de Howden en fond de territoire a mené au deuxième but des séries de Karlsson, d’un tir de l’enclave, pour donner les devants à Vegas pour la première fois du match.
Le momentum des Golden Knights s’est lentement essoufflée en milieu de deuxième période. Une sortie de zone ratée de Vegas a facilité le travail des Hurricanes, qui ont ramené tout le monde à la case départ à nouveau lorsque Staal a battu Hart d’un bon tir du haut de l’enclave.
Comme lors des deux premières périodes, l’attente n’a pas été très longue avant de voir un but en dernier tiers. Cette fois, Howden n’a eu besoin que de 81 secondes pour frapper, après avoir été alimenté par une belle passe de Theodore pour porter la marque à 4-3 en redirigeant la rondelle au fond du filet.
Vegas s’est retrouvé en fâcheuse position après un dégagement refusé en milieu de période et les Hurricanes en ont profité dès la mise au jeu suivante, quand Gostisbehere a ramené l’égalité avec un bon tir des poignets.
Avec moins de quatre minutes à jouer et une possible prolongation sur la table, les Knights ont sorti le grand jeu. Le bon mouvement de rondelle en fond de territoire a permis à Hertl de se libérer dans l’enclave et de compléter la sublime passe de Colton Sissons d’un bon tir vif pour replacer Vegas en contrôle.
