Anze Kopitar vient de terminer la dernière saison de sa brillante carrière. Le capitaine des Kings de Los Angeles souhaite maintenant prolonger ses dernières séries éliminatoires aussi longtemps que possible.
Kopitar, qui a annoncé en septembre son intention de prendre sa retraite, devient une source de motivation supplémentaire pour les Kings. Une lourde tâche les attend face à l’Avalanche du Colorado, champions de la saison, qui compte notamment sur le meilleur buteur en Nathan MacKinnon, et l’un des meilleurs défenseurs du circuit en Cale Makar.
Le premier match aura lieu dimanche au Ball Arena, où l’Avalanche a affiché un dossier de 26-9-6 cette saison.
« Les séries, a lancé Kopitar, âgé de 38 ans et détenteur de deux bagues de la coupe Stanley avec les Kings. Je ne vais pas dire que tout peut arriver, mais on va aller sur la glace, on va jouer avec intensité et on verra où ça nous mènera. »
Ce sera la troisième série entre les deux équipes et la première en 24 ans. L’Avalanche s’était imposé en sept matchs au deuxième tour en 2001 et en première ronde l’année suivante.
L’Avalanche, qui a mis la main sur le trophée des Présidents, a établi un nouveau record d’équipe avec 121 points. La précédente marque avait été établie en 2022, quelques semaines avant de remporter la coupe Stanley. MacKinnon a quant a lui marqué 53 buts, un sommet en carrière.
Les gardiens Scott Wedgewood et Mackenzie Blackwood se sont partagé la tâche devant le filet cette saison. Ils ont mis la main sur le trophée William M. Jennings, décerné aux gardiens ayant disputé au moins 25 matchs – Wedgewood en a joué 45 et Blackwood 39 – pour l’équipe ayant concédé le moins de buts.
Le Québécois Patrick Roy, membre du Temple de la renommée, est le seul autre gardien à avoir remporté cet honneur avec l’Avalanche, au terme de la saison 2001-2002.
« Nous sommes bien placés, a déclaré l’attaquant de l’Avalanche Brock Nelson. La mentalité de ce groupe tout au long de l’année, dès le début du camp d’entraînement, était axée sur la mission d’être la meilleure équipe. »
Bilan des confrontations
Les Kings ont perdu leurs trois matchs contre l’Avalanche cette saison par un pointage combiné de 13-5
« On voit l’engouement. Ils ont de bons joueurs, a reconnu le défenseur des Kings, Brandt Clarke. On forme une équipe combative. On garde le pointage serré contre tout le monde. Cela peut vraiment les frustrer. »
En tête après deux périodes
L’Avalanche a montré un dossier de 41-0-0 lorsqu’il menait après deux périodes. C’est la première fois qu’une équipe a mené plus de 40 matchs après deux périodes et les a tous remportés, selon les informations de l’équipe.
« Même si on a été intelligents, engagés et parfois implacables, on va devoir passer à un tout autre niveau maintenant, a lancé l’entraîneur-chef de l’Avalanche, Jared Bednar. J’ai confiance en nos gars. »
Kopitar et les séries éliminatoires
Kopitar a aidé les Kings à remporter la coupe Stanley en 2012 et 2014 aux côtés du gardien Jonathan Quick, qui a récemment annoncé sa retraite après avoir disputé une dernière saison avec les Rangers de New York.
Kopitar a disputé 103 matchs éliminatoires, amassant 27 buts et 62 mentions d’aide.
« L’intensité monte d’un cran, tout monte d’un cran, a déclaré Kopitar à propos des séries. Chaque erreur, chaque petit jeu, prend désormais plus d’importance. »
