La saison de hockey junior va se mettre en marche d’ici une semaine, alors profitons de l’occasion pour publier un premier classement des meilleurs espoirs en vue de la séance de sélection de 2026.
Déjà, le Tournoi Hlinka-Gretzky présenté le mois dernier nous a permis de commencer à analyser qui seront les premiers joueurs réclamés derrière le roi incontesté de la cuvée 2026 Gavin McKenna qui, rappelons-le, s’en va dans les rangs universitaires américains cet hiver.
1-GAVIN McKENNA (Penn State-NCAA)
Personne ne détrônera Gavin McKenna en 2025-2026, celui qui est pressenti pour être le numéro un de la cuvée de cette année depuis au moins trois ans n’a rien fait pour ralentir les ardeurs à son égard. En un peu plus de deux saisons avec les Tigers de Medicine Hat, il fut l’auteur de saisons de 97 et 129 points. Le jeune prodige du Yukon a raté la séance de sélection de juin dernier par trois mois. Étant né le 20 décembre 2007, McKenna doit attendre un an de plus avant de faire le saut dans les rangs professionnels. Cette année supplémentaire, il a décidé d’aller la passer avec les Nittany Lions de Penn State dans les rangs universitaires américains.
Il s’agit d’une lourde perte pour les Tigers et aussi pour la ligue junior de l’Ouest qui voit son plus bel espoir depuis Connor Bedard quitter les rangs prématurément. Mais que ce soit avec Penn State ou avec les Tigers, McKenna demeurera le même joueur électrisant. Comptez sur lui pour faire oublier la décevante cinquième position du Canada au dernier Mondial junior! Il sera LE joueur à surveiller du prochain Championnat du monde qui aura lieu au Minnesota en décembre.
2-KEATON VERHOEFF (North Dakota-NCAA)
Gavin McKenna n’est pas le seul à avoir fait faux bond à son équipe junior. L’espoir numéro deux de l’encan 2026, le défenseur Keaton Verhoeff a décidé lui aussi de tenter sa chance au pays de l’Oncle Sam en prenant la direction du super programme des Fighting Hawks du Dakota du Nord. Verhoeff a confiance en ses moyens et il a déclaré cet été qu’il croyait en ses chances d’être le 1er choix de 2026 devant McKenna, mais ça ne devrait pas arriver. En revanche, celui qui a passé les deux dernières saisons avec les Royals de Victoria devrait être le 1er défenseur réclamé. De plus, tout porte à croire qu’il deviendra un défenseur de premier duo dans la LNH. Cet été, il a été le capitaine de la formation canadienne au Tournoi Hlinka-Gretzky.
3-IVAR STENBERG (Frolunda-SHL)
Si Gavin McKenna a « raté » la séance de sélection de 2025 par 3 mois, le Suédois Ivar Stenberg lui l’a raté par deux semaines, ayant vu le jour le 30 septembre 2007. Stenberg aurait assurément été un choix top-5 s’il avait été admissible en juin dernier. Il pourra se reprendre en 2026, en devenant fort probablement le premier Européen réclamé. En avril dernier, Stenberg a aidé la Suède à gagner la médaille d’argent du Mondial des moins de 18 ans enregistrant 8 buts en 7 matchs pour prendre le 3e rang des pointeurs de la compétition. Il possède une excellente vision du jeu et il s’agit d’un excellent patineur.
4-ETHAN BELCHETZ (Windsor-OHL)
Avec le départ de Gavin McKenna et de Keaton Verhoeff, le colosse attaquant de 6 pieds 5 pouces et 227 livres Ethan Belchetz, des Spitfires de Windsor, pourrait bien être le premier espoir issu de la Ligue canadienne de hockey à être réclamé en juin 2026. Belchetz est difficile à déplacer devant le filet et il a fait bonne impression au Hlinka-Gretzky cet été, terminant au premier rang des pointeurs de la formation canadienne. Avec Windsor l’an dernier, il a récolté 38 points en 56 matchs comme joueur de 16 ans. Il devrait approcher le plateau des 90 points en 2025-26.
5-RYAN ROOBROECK (Niagara-OHL)
Dans la même catégorie que McKenna et Stenberg, le colosse Ryan Roobroeck des Ice Dogs de Niagara en est un autre qui a raté son admissibilité au repêchage de l’été dernier par quelques jours. Né le 25 septembre 2007, le colosse de 6 pieds 4 pouces a de bonnes chances de faire partie du top-5 de 2026. Roobroeck a récolté 9 points en 7 matchs avec la formation médaillée d’or du Canada au Mondial des moins de 18 ans du printemps dernier au Texas. Le deuxième choix au total de la séance de l’Ontario en 2023 a inscrit 41 buts la saison dernière. À l’instar de Belchetz, il est un pur attaquant de puissance à la « Rick Nash », une denrée recherchée chez les équipes de la LNH.
6-RYAN LIN (Vancouver-WHL)
Le deuxième défenseur de notre top-10 n’est pas piqué des vers. Après Keaton Verhoeff, Ryan Lin se voudra lui aussi une prise intéressante. Il a joué de grosses minutes avec le Canada tant au Mondial des moins de 18 ans qu’à la Coupe Hlinka-Gretzky. Avec le jeune phénomène Landon DuPont, il est devenu, l’an dernier, le premier défenseur recrue de la ligue de l’ouest à récolter au moins 50 points en une saison depuis Scott Niedermayer. Il n’est pas très costaud, mais il bouge très bien la rondelle.
7-VIGGO BJORCK (Djugardens-SHL)
Viggo Bjorck n’est pas le plus grand à 5 pieds 9 pouces, mais il est capable de tirer son épingle du jeu. Il a d’ailleurs été un des meilleurs joueurs de la Suède au Mondial des moins de 18 ans le printemps dernier. C’est un joueur extrêmement intelligent qui peut marquer des buts de bien des façons. L’an dernier, même s’il n’avait que 17 ans, il a été un des meilleurs de son équipe chez les moins de 20 ans en Suède avec 74 points en 42 matchs.
8-MATHIS PRESTON (Spokane-WHL)
Mathis Preston peut assurément gagner des positions dans ce classement préliminaire. Joueur clé pour l’entraîneur-chef Mathieu Turcotte cet été au Hlinka-Gretzky, Preston est doté d’un excellent tir et joue bien dans les deux sens de la patinoire. Il a connu ses meilleurs moments cet été aux côtés des jumeaux Liam et Marcus Ruck. S’il peut gagner un peu sur le plan physique, il peut menacer le top-5 de la séance de sélection l’été prochain.
9-TYNAN LAWRENCE (Muskegon-USHL)
C’est tellement dommage pour les Saguenéens de Chicoutimi de ne pas avoir été en mesure de convaincre Tynan Lawrence de joindre les rangs de l’équipe pour 2025-26. Cet espoir de premier plan, originaire de Fredericton, retournera avec les Lumberjacks de Muskegon pour une deuxième saison après avoir récolté 54 points en 56 matchs l’an dernier. Lawrence, qui sera capitaine de son équipe cet hiver, est un joueur qui excelle dans les deux sens de la patinoire, qui possède une excellente éthique de travail et qui est déjà très bon sur les mises en jeu.
10-DAXON RUDOLPH (Prince Albert-WHL)
Daxon Rudolph fut le tout premier choix de la ligue junior de l’Ouest en 2023. Défenseur au gros gabarit, Rudolph devrait faire partie du top-10 l’été prochain. Il a récolté 41 points en 64 matchs l’hiver dernier avec les Raiders de Prince Albert et a déjà 4 compétitions internationales à son actif. Sa progression a été constante tout au long de la saison et il reste à voir s’il se développera comme un arrière offensif ou s’il deviendra plus un arrière complet qui excellera dans les deux sens de la patinoire.
Espoirs à surveiller dans la LHJMQ
Egor Shilov (Tigres)
Xavier Villeneuve (Armada)
Olivers Murnieks (Sea Dogs)
Lars Steiner (Huskies)
Maddox Dagenais (Remparts)
Benjamin Cossette-Ayotte (Foreurs)
