Le jeune phénomène des Oilers d'Edmonton Connor McDavid peut enfin voir la lumière au bout du tunnel, un long tunnel sombre qu'il tente de traverser depuis trois mois. Il pourra bientôt recommencer à jouer au hockey dans la LNH.
C'est désormais une question de jours en contraste avec les dernières semaines qui ont semblé interminables alors qu'il se remettait d'une fracture de la clavicule subie le 3 novembre.
« Je suis assurément beaucoup plus près, je me sens bien », a déclaré McDavid au bout du fil, à Bakersfield en Californie, mercredi. Rien n'est coulé dans le béton, mais je serai évidemment de retour après la pause du Match des étoiles. »
Ayant reçu la permission de s'entraîner avec contacts, le premier choix au total du repêchage de juin dernier y a goûté lors d'une pratique avec le club-école des Oilers, une étape importante à franchir dans son processus de remise en forme.
« L'objectif était d'encaisser quelques coups. J'ai reçu le feu vert juste avant la pause du Match des étoiles donc je n'ai pas eu la chance de le faire avec les gars (à Edmonton). C'est une belle opportunité de jouer un peu robuste, de batailler, de me tester et de voir comment je me sens », d'ajouter celui qui a eu 19 ans il y a deux semaines au sujet de son séjour à Bakersfield durant la semaine de congé des Oilers.
« J'ai déjà subi quelques mises en échec et je me porte très bien. »
Pour ce qui est de savoir s'il sera de retour lors du premier match après la pause, mardi contre les Blue Jackets de Columbus ou un peu plus tard, ça reste à déterminer.
« Il y a encore du chemin à faire avant d'avoir le feu vert pour jouer », confirme-t-il.
Alors que le monde du hockey se tourne vers Nashville pour les festivités des étoiles, cette période de l'année lui rappelle ce qu'il a manqué jusqu'ici.
Il a raté un match à la maison à Toronto contre les Maple Leafs, il a raté un match contre Sidney Crosby et les Penguins de Pittsburgh, il a raté la chance d'affronter une autre recrue vedette en Jack Eichel avec les Sabres de Buffalo et il a aussi possiblement raté la chance d'être invité au match des recrues lors de la fin de semaine des étoiles. Il avait amorcé la saison avec 12 points en 13 parties avant de se blesser.
« Évidemment, c'est quelque chose qui aurait été plaisant, mais au bout du compte, ce n'était pas dû pour arriver cette année. Ce sera l'occasion de se reprendre l'année prochaine je suppose. »
Oui, il y aura bien d'autres Matchs des étoiles pour le jeune homme.
Ce sur quoi McDavid a notamment dû se concentrer pendant que sa clavicule guérissait, c'est sur le fait que ce n'est qu'un pépin qui survient dans ce qui sera une longue et belle carrière. Difficile? Oui, ce l'est.
« Ç'a été très difficile, mais en même temps, tu comprends que c'est un processus. Ce n'est pas la fin du monde. Il reste, je l'espère, d'autres années devant moi. Il faut voir ça sous cet angle. Ce n'est pas la saison recrue dont je rêvais, mais c'est ainsi. »
De Bobby Orr qui est à la tête de l'agence qui le représente, en passant par son agent Jeff Jackson et aux autres qui font partie de sa vie incluant ses coéquipiers des Oilers, jusqu'aux individus gravitant autour du monde du hockey, McDavid a reçu beaucoup de support.
« Ç'a été incroyable. Je suis très chanceux de compter sur ces personnes autour de moi. Quand tu te blesses, c'est dur de sentir qu'on fait partie de l'équipe, mais les gars à Edmonton ont tout fait pour m'inclure et me faire sentir comme si je jouais. Je suis vraiment chanceux de les avoir comme coéquipiers, tout comme Bobby et les autres qui ont pris de mes nouvelles. »
McDavid a de plus reçu le soutien de la base de partisans des Oilers, et cela l'a aussi aidé.
« Les partisans des Oilers sont passionnés. Je crois que tout le monde sait ça. Juste à leur parler dans la rue, je les sens excités de me revoir. C'est bien sûr un sentiment incroyable quand les amateurs sont derrière toi et qu'ils te supportent. »
McDavid reviendra au sein d'une équipe en dernière place du classement, mais il ne croit pas que la saison est gâchée.
« Oui, nous sommes au dernier rang, mais quand tu regardes notre division, la Pacifique, on n'est pas encore éliminé présentement. Est-ce la position idéale? Non. Est-ce la fin du monde? Non. Je ne pense pas que qui que ce soit dans notre organisation a lancé la serviette. Nous verrons ce qui arrivera après la pause. »
Pour ce qui est de ses propres objectifs, il est conscient que reprendre l'action ne se fera peut-être pas aussi facilement que de remonter sur une bicyclette.
« Il y aura sans aucun doute une période d'ajustement comme ç'a été le cas au début de l'année. Il faudra que je retrouve mon timing et mon rythme. Je sais que c'est un peu cliché, mais tout ça a une incidence. »
L'attente est presque terminée. Le no 97 est prêt à reprendre ses classes dans la LNH. Pour le reste d'entre nous, ce sera un plaisir à voir alors que s'amorce le dernier droit dans la course aux séries.
