ST. PAUL – Pour une troisième année consécutive, la Tchéquie a anéanti la mission d’Équipe Canada junior de mériter la médaille d’or.
La troupe canadienne s’est inclinée, 6-4, en demi-finale alors que lors des deux années précédentes, les Tchèques avaient fait le coup au Canada en quarts de finale au Championnat mondial junior.
Sur un jeu plutôt cruel, la rondelle a dévié sur le patin de Tomas Poletin pour, à peine, franchir la ligne des buts alors qu’il ne restait que 1 :12 au tableau indicateur.
« C’est vraiment poche, un bond malchanceux à la fin. J’ai essayé de contrer mon adversaire et la rondelle a touché son patin. J’assume le blâme, j’aurais dû mieux jouer », a commenté Michael Misa sans se défiler.
Quelques secondes avant, le capitaine Porter Martone avait nivelé le pointage pour le Canada ce qui avait ravivé l’espoir des partisans canadiens.
La bête noire du Canada a tenu le coup et elle a ajouté un but dans un filet désert. Pendant que les Tchèques sautaient de joie, les joueurs canadiens étaient abasourdis.
« C’est vraiment dommage, on avait accompli un bon travail pour revenir dans le coup. Mais ils ont encore trouvé une manière de marquer. Ils jouent un style intense et ça s’est décidé sur quelques petits jeux », a mentionné Michael Hage.
« La déception est la même, ça fait vraiment mal de laisser tomber son pays », a résumé Gavin McKenna qui était présent l’an dernier.
Ce qu’on peut affirmer, sans se tromper, c’est que le gardien canadien Jack Ivankovic n’a absolument rien à se reprocher. Il a été excellent à plusieurs occasions et sans lui, la Tchéquie l’aurait emporté facilement.
« On aurait dû jouer un peu mieux, mais ça ne fonctionne pas toujours. On a obtenu plusieurs chances en deuxième période, il aurait fallu compter plus de buts », a ciblé l’entraîneur Dale Hunter.
Le dernier droit de la partie a été plutôt chaotique. Outre le but déviant sur un patin, plusieurs punitions ont été imposées. D’abord, Gavin McKenna a été puni pour double-échec. Ensuite, la Tchéquie a été piégée avec trop de joueurs sur la patinoire. Mais, quatre secondes plus tard, Misa a été chassé pour avoir mis son gant sur la rondelle en zone offensive. Dans la dernière minute, ce fut au tour de Cole Reschny d’être envoyé au cachot.
« C’était fou, mais c’est ainsi au hockey junior. Il aurait fallu contrôler le match un peu mieux », a admis le capitaine Porter Martone.
Bref, ce fut difficile de tenter de compléter une dernière remontée dans ce chaos. Rien pour aider, tard en première période, le Canada a perdu les services de Brady Martin qui complétait le trio de Hage et Gavin McKenna. Martin a quitté l’aréna avec une attelle à l’épaule droite.
ÉCJ avait auparavant créé l’égalité 3-3 au dernier tiers via le bâton de Reschny. Mais, avec 10 :11 à écouler, Vojtech Cihar a refait vivre un cauchemar aux partisans canadiens en marquant au terme d’une belle manœuvre individuelle en contournant Caleb Desnoyers.
Le Canada n’était pas au sommet de son art dans cette rencontre cruciale. Cela dit, dans les sports de combat, on dit souvent que le mariage des styles procure les meilleurs affrontements.
Ainsi, on peut conclure que la Tchéquie a encore prouvé qu’elle détient les atouts pour enrayer le rouleau compresseur canadien qui avait marqué une tonne de buts dans les matchs précédents.
Lundi, les hommes de Hunter devront donc se contenter de lutter pour la médaille de bronze. L’an prochain, le tournoi aura lieu à Edmonton et Red Deer alors que les spectateurs devraient être plus nombreux. La dernière médaille d’or canadienne remonte à 2023.
La période a aussi été très coûteuse pour le Canada alors que la Tchéquie s’est emparée de l’avance à deux occasions.
Pendant ce temps, le Canada a raté des occasions en or incluant deux poteaux frappés par Michael Hage. Dommage pour Hage, qui a connu un superbe tournoi, mais il a aussi raté deux occasions en tir de punition. Oui, deux, car le gardien Michal Orsulak l’avait fait trébucher sur la première tentative.
Seulement 74 secondes plus tard, les Tchèques ont, eux, enfilé l’aiguille sur un surnombre à la suite d’un revirement d’Ethan MacKenzie en zone neutre. Ils ont conservé cette priorité de 3-2 durant la dernière période.
Tôt au deuxième engament, la Tchéquie avait pris les devants 2-1 via un but d’Adam Titlbach.
Neuf minutes plus tard, Zayne Parekh avait créé l’égalité 2-2 durant un avantage numérique à cinq contre trois. Tij Iginla avait également compté le premier but canadien durant un jeu de puissance.
