LAVAL — Pascal Vincent n’a pas aimé ce qu’il a vu de ses joueurs lors de l’entraînement matinal, vendredi. Il s’est donc assuré de ne pas revoir les mêmes choses, en soirée.
Filip Mesar a récolté un but et une aide pour mener le Rocket de Laval vers une victoire de 4-1 aux dépens des Thunderbirds de Springfield, à la Place Bell.
C’est peut-être dû à la nature humaine, mais les joueurs de la formation lavalloise ont montré un certain excès de confiance à l’entraînement, deux jours après avoir confirmé leur place en séries.
La réalisation de ce premier objectif est assurément encourageante, mais elle ne rend pas pour autant le club-école du Canadien de Montréal meilleur que les 29 autres équipes de la Ligue américaine. La qualité de son jeu, lors d’un match serré aux allures d’éliminatoires, a brossé un portrait plus précis de ce qu’il peut accomplir lorsque la concentration est au bon endroit.
« Nous avons mis au défi les gars parce que ce n’était pas notre meilleur entraînement matinal. Nous les sentions un peu trop relaxés et confiants. L’exécution était ordinaire, a expliqué Vincent. Il y a deux jours, nous avions parlé de voir la maturité du groupe et je pense que des gars se sont présentés sur la glace avec l’objectif de jouer de la bonne façon. Ce ne sera jamais parfait, mais les intentions étaient parfaites. Je suis vraiment satisfait de l’effort. »
Tous les joueurs ont bel et bien compris le message de leur entraîneur-chef. C’est d’ailleurs ce qui a aidé le Rocket (39-19-5) à y aller coup pour coup – parfois littéralement – face à un adversaire qui est actuellement dans une course aux séries et qui n’a pas hésité à jouer de façon physique tout au long de la rencontre.
« Ils ont joué avec ardeur. J’ai le sentiment que plus nous approchons des séries, plus les matchs sont difficiles, a indiqué Mesar. Si nous effectuons ce que les entraîneurs attendent de nous, aucune équipe ne va nous surprendre. Nous pouvons également jouer physique et créer des jeux dangereux. Nous devons rester constants. »
Avec cette constance, les Lavallois pourraient remporter un deuxième titre consécutif de la section Nord. Grâce à leur troisième gain de suite, ils ont maintenu à six points leur avance sur le Crunch de Syracuse au premier échelon.
Samuel Blais, Jared Davidson et Florian Xhekaj, dans un filet désert, ont aussi touché la cible pour les vainqueurs, alors qu’Owen Beck a participé à deux buts. Kaapo Kahkonen a connu une autre bonne performance devant le filet et il a bloqué 28 des 29 rondelles dirigées vers lui.
Mis sous contrat par le Bleu-blanc-rouge la semaine dernière, après quatre ans à l’Université du Minnesota, le défenseur Luke Mittelstadt a pu célébrer au terme de son premier match en carrière dans la Ligue américaine.
L’arrière de 23 ans s’est parfois fait prendre en défensive, mais il a paru à son aise lors des relances offensives ou la circulation de rondelle dans le territoire ennemi.
« Je dois m’habituer à la notion de ‘surfing’ (recevoir les attaques et ouvrir le corps pour glisser et défendre en patinant vers l’avant). Nous ne faisions pas ça beaucoup au hockey universitaire. Je vais continuer à travailler là-dessus», a mentionné Mittelstadt.
« Nous pratiquons ça beaucoup ici et il n’a pas eu le temps de le faire, a ajouté Vincent. Il a participé à un entraînement complet et un entraînement matinal avec nous, et il a joué ce soir. C’est impressionnant. C’est un bon joueur. »
Hunter Skinner a été l’auteur du seul but des Thunderbirds (24-28-8), qui n’avaient pas perdu en temps réglementaire à leurs trois dernières sorties. Vadim Zherenko a cédé trois fois en 25 lancers.
Le Rocket reprendra l’action mercredi soir, alors qu’il accueillera les Comets d’Utica.
Opportunistes
Les Lavallois n’avaient pas connu un grand début de match, mercredi soir, mais ils ont remédié à la situation, vendredi. Zherenko a été tenu en alerte et il a résisté à cinq tirs lors des trois premières minutes.
Les Thunderbirds ont tranquillement trouvé leurs repères, jusqu’à ce que Vincent Arseneau sonne les cloches à Kale Kessy lors d’un furieux combat. Ç’a redonné de l’énergie au Rocket pendant quelques minutes.
Les favoris de la foule ont toutefois été les premiers à céder. Après une contre-attaque rapide, Skinner a sauté sur le retour de lancer de Thomas Bordeleau pour dénouer l’impasse.
Les hommes de Vincent ont pu répliquer avant de rentrer au vestiaire. Lors d’un avantage numérique de deux joueurs, Joshua Roy a remis la rondelle devant le filet, où Blais a pu la rediriger derrière Zherenko.
Les émotions ont baissé d’un cran au deuxième tiers et les deux équipes ont été un peu plus prudentes dans leurs envolées. Le Rocket a néanmoins réussi à trouver une brèche, à mi-chemin dans la période.
David Reinbacher a alimenté la relance et après une belle combinaison de Mesar et Beck en entrée de zone, Davidson s’est servi de Marc-André Gaudet comme écran pour enfiler l’aiguille.
Les visiteurs ont répondu en testant Kahkonen, mais le Finlandais est notamment venu sauver Mittelstadt, qui s’était fait servir une tasse de café par Hugh McGing.
Après avoir été victime d’une meilleure pression de ses adversaires en fin de deuxième période, le club-école du Tricolore est parvenu à se donner un coussin plus confortable, à 5:57 du troisième engagement.
Beck a créé un surnombre en étant solide sur son bâton et il a accepté une mise en échec pour permettre à Mesar de se présenter seul devant Zherenko. Il a déjoué le gardien d’un tir des poignets précis.
Xhekaj a marqué dans un filet désert pour confirmer la victoire de sa troupe.
