LAVAL — Les dirigeants de la Ligue américaine ont bien fait les choses en concoctant leur calendrier pour la saison 2025-26. Et encore plus quand on pense aux potentielles confrontations en séries.
La rivalité entre le Rocket de Laval et les Marlies de Toronto a été bien détaillée au fil des années, et on peut dire que les derniers duels ont contribué à cette histoire riche en émotions.
Qu’il s’agisse de Michael Pezzetta, qui assomme dans l’angle mort Marc Del Gaizo, de Dakota Mermis, qui envoie une bonne droite au visage de Jared Davidson, ou des démêlés des entraîneurs du club-école du Canadien de Montréal avec les arbitres, les partisans ne se sont pas ennuyés lorsque les deux rivaux de la section Nord ont croisé le fer.
Le plaisir durera un week-end de plus, avec deux affrontements au Coca-Cola Coliseum, et qui sait, peut-être encore quelques semaines.
Les Lavallois pourraient s’assurer du premier rang de leur section en l’emportant, samedi, et ils pourraient ensuite forcer les Marlies à disputer la ronde de qualification contre les Americans de Rochester. Le gagnant de cette série au meilleur de trois matchs retrouverait alors le Rocket.
Mais avant de parler des éliminatoires, l’entraîneur-chef Pascal Vincent veut que ses hommes terminent la campagne avec aplomb.
« Pour nous, c’est de continuer à travailler sur nos habitudes, sur le jeu d’ensemble, sur la globalité de nos systèmes, sur notre mentalité et sur nos unités spéciales. Quand tu arrives en séries, c’est pas mal plus spécifique, a-t-il indiqué, mercredi, après un entraînement à la Place Bell. Nous voulons terminer la saison de la bonne façon, mais ça ne veut pas nécessairement dire avec des victoires. »
Vincent a beaucoup d’expérience dans le monde du hockey et il a visiblement un peu plus de sagesse que ses joueurs.
Le Rocket et les Marlies ont jusqu’à présent divisé les honneurs des six premiers matchs de la saison et le désir de prouver leur suprématie et de lancer des messages semble faire partie des plans.
« Les dernières parties contre eux ne se sont pas bien déroulées, mais nous sommes excités de les affronter. Ils ont une bonne équipe, mais nous sommes premiers de notre section pour une raison, a insisté l’attaquant Samuel Blais. Le match de samedi est important parce que nous voulons avoir l’avantage de la glace, surtout en connaissant les partisans à la Place Bell. Nous voulons simplement garder la tête haute et travailler. Quand nous faisons de bonnes choses sur la patinoire, les bons résultats suivent. »
Les émotions sont à ce point élevées que le défenseur Darick Louis-Jean, qui n’a joué que deux matchs avec le Rocket cette saison et qui a fait la navette entre les Lions de Trois-Rivières et Laval à plusieurs reprises, a comparé cette rivalité à celle entre le Canadien et le Lightning de Tampa Bay cette saison. La semaine dernière, les deux clubs avaient disputé un match très musclé au Centre Bell, en pleine course pour le titre de la section Atlantique.
Pour l’arrière de 25 ans, il est primordial pour la troupe lavalloise de bien terminer la saison et d’amorcer les séries en pleine confiance.
« C’est une poussée pour les séries et tu veux être prêt. Tu ne veux pas jouer mollement dans les deux matchs contre les Marlies ou commencer mollement la première partie, alors que nous avons besoin de deux points pour rester en première place. C’est la mentalité qu’il faut avoir », a-t-il affirmé.
Depuis qu’il s’est assuré d’une place en séries, le club-école du Tricolore n’a pas offert son meilleur jeu, mais malgré une fiche de 3-2-3 à ses huit dernières sorties, il est parvenu à rester au sommet de la section.
Les performances en dents de scie n’inquiètent pas Vincent, à l’aube des séries, et il entend continuer les expériences avec son groupe.
« C’est un temps de l’année au cours duquel tu es dans un entre-deux. Tu participes aux séries, mais tu n’y es pas encore. Les matchs veulent dire quelque chose, mais pas tout à fait non plus. Tu veux terminer au premier rang, mais quand c’est le temps de bloquer un tir, tu ne penses pas à ça. Nous allons encore tenter des choses et les joueurs le savent. L’énergie est là et il reste maintenant à voir comment ça va se traduire dans les deux derniers matchs. J’aime la façon dont l’équipe se prépare mentalement en vue des séries », a-t-il exprimé.
Les défenseurs Adam Engström et David Reinbacher sont encore avec le Canadien et Nate Clurman s’est blessé ce week-end, ce qui a mené au rappel de Louis-Jean.
Le Rocket a cependant obtenu des renforts, mercredi, alors qu’il s’est entendu avec le défenseur de 21 ans Aiden Dubinsky et que le Canadien lui a prêté l’attaquant autrichien Vinzenz Rohrer. Les deux joueurs s’entraîneront à la Place Bell vendredi et ils feront le voyage vers Toronto.
