OTTAWA — Quelques jours après avoir subi un balayage en première ronde des séries, les Sénateurs d’Ottawa peinent encore à digérer une fin de saison bien trop rapide.
Après avoir décroché la dernière place donnant accès aux éliminatoires dans l’Association de l’Est, l’équipe de la capitale canadienne a été éliminée en quatre parties par les Hurricanes de la Caroline.
Les Sénateurs n’ont inscrit que cinq buts, dont un seul en 21 séquences en avantage numérique.
« J’étais vraiment triste pour mes coéquipiers et pour tous les efforts qu’on a déployés cette année pour en arriver là, » a déclaré l’attaquant Tim Stutzle, qui n’a récolté qu’une mention d’aide.
« Je pense qu’en général, on a encore fait de gros progrès. Si on considère le processus et la situation dans son ensemble, je crois qu’on est vraiment tout près de devenir une très bonne équipe et d’aller très loin en séries éliminatoires », a-t-il fait valoir.
Outre Drake Batherson, qui a touché la cible trois fois, et Dylan Cozens, qui a marqué deux buts, aucun autre attaquant n’a trouvé le fond du filet. Le capitaine Brady Tkachuk a été blanchi de la feuille de pointage.
Tkachuk n’était pas disponible pour rencontrer les journalistes, lundi, alors qu’il accompagnait sa femme à l’approche de la naissance de leur deuxième enfant.
Tkachuk a été le paratonnerre des critiques tout au long de la saison, tant pour ses performances sur la glace que pour son attitude pendant et après la conquête de la médaille d’or des États-Unis aux Jeux olympiques de Milan-Cortina.
L’entraîneur-chef des Sénateurs, Travis Green, a déclaré qu’il ne comprenait pas d’où venaient les doutes.
« J’ai l’impression de me répéter sans cesse dans cette salle, à force de répondre à des questions sur un joueur que 31 équipes rêveraient d’avoir », a lancé Green.
Green a reconnu que Tkachuk aurait pu être meilleur lors de certains matchs, ajoutant toutefois c’était le cas pour tous les joueurs. À ses yeux, son capitaine a malgré tout connu « une assez bonne année ».
L’un des points positifs de cette série a été le jeu du gardien Linus Ullmark, qui a été sans aucun doute le meilleur joueur de l’équipe.
« C’était la première fois que je me sentais moi-même à nouveau, et j’ai pu faire ce que j’aime sans que j’aie l’impression que ce soit une corvée, a dit Ullmark. Ce n’était pas épuisant, c’était motivant et inspirant »
À l’approche de la saison morte, le temps est au bilan au terme d’une année de progrès, mais également au questionnement sur ce qui doit changer pour franchir la prochaine étape.
Les attaquants Claude Giroux, Lars Eller et Nick Cousins, les défenseurs Nick Jensen et Dennis Gilbert, ainsi que le gardien James Reimer pourraient tous devenir joueurs autonomes sans compensation.
À 38 ans, Giroux était toujours un élément important de la formation cette saison, totalisant 14 buts et 49 points. Il a joué sur les unités spéciales et son expérience est importante dans une équipe qui en a peu en séries éliminatoires.
Giroux a déclaré qu’il voulait continuer, mais il prendra du temps pour y réfléchir.
« Il est encore trop tôt pour répondre à cette question, a-t-il affirmé. J’ai besoin de me calmer un peu. Je suis encore très pompé à propos de la série et parfois, il faut prendre du recul, se donner une chance, se détendre et voir ce qui se passera ensuite. »
De son côté, le directeur général, Steve Staios, estime qu’il y a une bonne raison d’être optimiste, mais qu’il faudra du temps pour mettre le balayage derrière lui.
« Nous avons parcouru un long chemin en tant qu’équipe ces dernières années et nous avons de quoi être fiers, a-t-il déclaré. Mais nous sommes actuellement hors des séries éliminatoires et ce n’est pas une sensation agréable. »
