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Les controverses au curling aux Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina ont poussé l’instance dirigeante de ce sport (World Curling) à se démener pour régler une controverse grandissante et mettre fin aux versions contradictoires concernant les infractions aux règles.
Un jour après avoir renforcé la surveillance des matchs, la Fédération mondiale de curling a fait marche arrière, déclarant que les arbitres se retireraient et seraient disponibles sur demande, mais pas par défaut.
Cette décision a été prise après une réunion éclair entre les fédérations nationales de curling et la fédération de curling samedi, au cours de laquelle les curleurs ont exprimé leur mécontentement face à la surveillance accrue. Les athlètes voulaient moins de surveillance, pas plus.
Pourquoi les participants aux Jeux olympiques, qui pratiquent un sport où quelques centimètres peuvent faire la différence entre une pierre gagnante et une pierre perdante, ont-ils choisi de renvoyer les arbitres? La réponse tient peut-être à l’esprit qui anime ce sport depuis longtemps, auquel certains athlètes restent attachés même si celui-ci gagne en popularité et en professionnalisme.
« Je pense qu’il y a beaucoup de fierté à essayer d’être un sport qui s’arbitre en quelque sorte lui-même, pour ainsi dire », a déclaré Nolan Thiessen, PDG de Curling Canada, dont les équipes ont été au cœur de la polémique ces derniers jours. « Je pense que tout le monde a pris une grande respiration et s’est dit : ‘Bon, finissons ces Jeux olympiques comme nous savons que notre sport doit être pratiqué.’ »
Tout a commencé vendredi, lorsque le Suédois Oskar Eriksson a accusé le Canadien Marc Kennedy d’avoir enfreint les règles en touchant à nouveau la pierre après l’avoir initialement lancée sur la glace. Les propos injurieux de Kennedy ont attiré l’attention générale dans un sport qui se déroule normalement sans incident.
World Curling a décidé qu’il fallait renforcer la surveillance des matchs, même si les compétitions masculines et féminines des Jeux olympiques en étaient déjà à mi-parcours.
Dès lors, selon la fédération, deux arbitres quitteraient leur table au bord de la glace pour surveiller de près la « ligne de jeu », le point où les curleurs doivent lâcher la pierre de granit sur la glace. De cette façon, ils seraient en mesure de vérifier de plus près les doubles touches illégales.
En une seule journée, les officiels ont signalé deux infractions pour « double touche », commises par Rachel Homan du Canada et Bobby Lammie de Grande-Bretagne, retirant leurs pierres du jeu.
Il est extrêmement rare que des pierres soient retirées de la compétition avec une telle fréquence.
Dimanche après-midi, les joueurs et les entraîneurs en avaient assez et la fédération a modifié sa politique.
« Lorsque les joueurs ont commencé à se plaindre, cela les a mis dans une position difficile, car ils veulent faire leur travail et écouter les joueurs qui pensent qu’il y a un problème », a déclaré Emma Miskew, une curleuse canadienne. « Je suis satisfaite de la façon dont la discussion s’est déroulée et de la décision qui a été prise. »
Plusieurs curleurs olympiques ont déclaré que la « double touche » ne révélait pas nécessairement une volonté malveillante de tricher et que pénaliser un effleurement rapide et accidentel du granit pouvait être excessif.
« Si vous commettez une infraction à la ligne de jeu, ce n’est pas de la tricherie », a déclaré Homan lundi.
Miskew a ajouté qu’il était rare d’entendre cette accusation, du moins dans le curling féminin, tandis que la curleuse suisse Alina Paetz a convenu avec Homan qu’il s’agissait d’une infraction mineure.
« Si vous le faites, ce n’est pas autorisé, mais je pense qu’ils ont un peu exagéré, donc c’est plus grave que ça ne l’est en réalité », a déclaré Mme Paetz. « Ce sont les Jeux olympiques, il y a de l’émotion. Je ne pense pas que ce soit vraiment grave. »
