BRADENTON, Floride – Au moment où les joueurs ainsi que le personnel du CF Montréal se dirigeaient tranquillement vers leur vestiaire après leur séance d’entraînement à haute intensité de plus de deux heures, mercredi, Brandan Craig fulminait, fin seul dans son coin.
Quelques minutes plus tôt, le défenseur américain avait été chassé d’un match simulé à sept contre sept, après avoir taclé un adversaire du moment qui tentait désespérément de marquer. Pendant un court instant, Craig a suggéré qu’il ne méritait pas son exclusion et argumentait avec tout un chacun. Absolument rien ne semblait pouvoir l’aider à décolérer.
Vingt-quatre heures après les faits, Craig était d’humeur beaucoup plus cordiale et avait déjà oublié cet incident survenu dans le feu de l’action. Cela dit, sa réaction n’est pas étrangère à la compétition qui s’annonce féroce pour le temps de jeu en défense centrale chez les Montréalais cette saison. L’acquisition du vétéran Brayan Vera et l’arrivée en prêt du fringant Tomás Avilés compliqueront certainement la tâche de joueurs comme Craig.
« Il y a une compétition saine à l’intérieur de l’équipe, a assuré l’Américain âgé de 21 ans après une séance d’entraînement en salle, jeudi midi. Nous nous poussons chaque jour à l’entraînement et c’est normal que les esprits s’échauffent. C’est comme cela à tous les niveaux. Nous nous poussons à devenir de meilleurs joueurs et de meilleures personnes. »
La saison dernière, sa première avec le CF Montréal, Craig s’est retrouvé sur le terrain beaucoup plus souvent qu’il n’aurait pu l’imaginer au départ. Celui qui a été formé par l’Union de Philadelphie a disputé 23 matchs, dont 14 à titre de partant pour 1430 minutes.
À noter que la majorité de ses titularisations sont cependant survenues à compter de la fin juin, moment qui coïncide avec le départ de George Campbell pour l’Angleterre, l’utilisation de Joel Waterman en milieu de terrain, avant qu’il soit échangé à Chicago, ainsi que l’absence de Jalen Neal à cause de plusieurs ennuis de santé, dont une appendicite.
Ce temps de jeu inespéré a toutefois été parfois accompagné par de rudes apprentissages, comme lorsque Craig a laissé filer Rogelio Funes Mori, qui a marqué de la tête le premier but de Club León dans un match de Coupe des Ligues disputé le 29 juillet au Stade Saputo.
« Nous commettons tous des erreurs, a rappelé Craig. Virgil van Dijk, probablement le meilleur défenseur au monde, en commet. L’important, c’est vraiment la manière dont tu réagis après avoir commis une erreur. Tu ne peux juste pas laisser les erreurs te déranger.
« Si c’est le cas, c’est ton attitude sur le terrain qui va en pâtir. Il y a environ 40 parties dans une saison, il ne faut pas trop s’attarder aux fois où tu commets une erreur. C’est normal d’avoir des ratés. Le plus important, c’est de tirer du positif de toutes nos bonnes actions. »
Les saisons sont longues et les blessures changent continuellement la donne, mais toutes choses étant égales par ailleurs, Craig aura quelques clients à devancer dans la hiérarchie pour espérer grappiller des minutes au cours des prochaines semaines et prochains mois.
En plus de Vera et Avilés évoqués plus tôt, il y aura évidemment Neal – qui s’entraîne cependant toujours à l’écart en raison d’une blessure dont la nature n’a jamais été officiellement dévoilée – ainsi qu’Efraín Morales – un autre défenseur abonné à l’infirmerie.
Si Neal et Morales ont démontré davantage de potentiel en attaque, Craig peut toujours se targuer d’être le plus efficace en duels aériens. Il a remporté 64,7 pour cent de ceux-ci la saison dernière, contre 46,4 pour cent pour Neal et finalement 53,9 pour cent pour Morales.
« C’est difficile d’être les derniers remparts avant le gardien, a avoué Craig au sujet des défenseurs centraux. Les projecteurs sont rarement braqués sur nous. D’un autre côté, si personne n’entend parler de nous, c’est généralement un bon signe. Nous travaillons fort pour ne pas donner de but. Personnellement, je tire énormément de fierté de ce travail.
« Je suis ici pour aider l’équipe de n’importe quelle manière. Pendant une minute, pendant 90 minutes, peu importe. Tout ce que je souhaite, c’est que les choses se passent mieux que la saison dernière. Collectivement, nous désirons juste être les meilleurs possible. »
Neal croit de son côté que cette brigade défensive renouvelée possède trop de talent pour accorder 60 buts – le 3e plus haut total dans l’Est – comme elle l’a fait la saison dernière.
« Il y a énormément de potentiel au sein de ce groupe de jeunes défenseurs, a conclu Neal. Notre Club a l’œil pour repérer le jeune talent. Nous avons vraiment de grandes attentes. »
Mais il ne faut jamais oublier que les grandes attentes provoquent parfois d’intenses frustrations lorsqu’elles ne sont pas comblées. À en juger par la réaction de Craig à ce stade-ci du camp d’entraînement, elles sont pour le moment assurément très élevées.
