VANCOUVER — Un groupe d’investisseurs mené par l’homme d’affaires de Las Vegas Grant Gustavson a soumis une offre formelle pour acheter les Whitecaps de Vancouver et les déménager, ont rapporté plusieurs sources jeudi.
L’offre comprend la construction d’un stade destiné uniquement au soccer qui serait financé totalement par des intérêts privés, sans l’aide des contribuables.
Les détails au sujet du site de construction et de l’offre n’ont pas été révélés publiquement.
Gustavson, qui est âgé de 30 ans, est le petit-fils du cofondateur de Public Storage, B. Wayne Hughes, et le fils de la milliardaire Tamara Gustavson, l’une des plus importantes actionnaires de la société.
« Dans les semaines et les mois à venir, nous espérons pouvoir vous en dire plus; toutefois, par respect pour les délibérations de la ligue et les acteurs locaux, nous nous abstenons pour le moment de divulguer les détails de notre proposition », a déclaré Jacqueline Peterson, porte-parole du groupe, dans un communiqué.
« Nous sommes impatients de poursuivre nos efforts pour une issue positive pour le sport, les partisans, la ligue et Las Vegas. »
Cette offre survient alors que le circuit Garber étudie l’avenir à long terme des Whitecaps, en raison des préoccupations associées à la gestion du stade et le potentiel de revenus à Vancouver.
« Écoutez, de nombreux groupes nous ont contactés ces dernières 48 heures, a déclaré le maire de Vancouver, Ken Sim, jeudi. Je ne veux donner de faux espoirs à personne, car le chemin est encore long. La Ville a tout fait en son pouvoir pour mettre en place un futur groupe d’actionnaires avec des perspectives de réussite. Il appartient maintenant à la province de prendre ses responsabilités. »
Hier, le premier ministre de la Colombie-Britannique, David Eby, a déclaré que les discussions avec le commissaire de la Ligue majeure de soccer, Don Garber, concernant l’avenir des Whitecaps de Vancouver avaient été «constructives», alors que les inquiétudes liées à un éventuel déménagement du club ne cessent de croître.
Ravi Kahlon, ministre de l’Emploi et de la Croissance économique de la Colombie-Britannique, a déclaré que la province attendait des explications de la ligue.
« Nous n’avons pas encore pris connaissance de la proposition de Las Vegas, a-t-il affirmé. Notre message à la ligue est clair: si vous souhaitez agrandir la ligue, vous pouvez le faire. Il n’est pas nécessaire qu’une équipe de Vancouver soit transférée dans cette juridiction. »
Kahlon, qui a un abonnement de saison des Whitecaps, a déclaré que le gouvernement souhaite que le club reste à Vancouver, car l’équipe est un élément important de la communauté.
« Nous comprenons que la valeur du club soit passée de 35 M$ à près de 500 M$, et ils y voient une occasion d’en profiter, a-t-il dit. Mais nous pensons également que la MLS se doit, envers les partisans de Vancouver, de tout faire pour que l’équipe reste ici. »
Plusieurs groupes envisageraient des options de relocalisation alors que la MLS examine l’avenir des Whitecaps.
Le club est à vendre depuis 2024, ses propriétaires invoquant des difficultés persistantes liées à la gestion et aux revenus du BC Place, propriété de la province et géré par celle-ci.
« Au cours des 16 derniers mois, nous avons eu des discussions sérieuses avec plus de 100 parties, et à ce jour, aucune offre viable ne nous a permis de maintenir le club ici, ont déclaré les Whitecaps dans un communiqué lundi.
« Le groupe de propriétaires privilégie toujours une solution à Vancouver. Si un groupe d’investisseurs locaux possède la vision et les ressources nécessaires pour tracer la voie à suivre, nous l’encourageons vivement à se manifester. »
Les partisans se rassemblent
Garber est à Vancouver pour le Congrès de la FIFA et a rencontré Eby mercredi, à la suite d’informations selon lesquelles la ligue aurait discuté du déménagement du club, Las Vegas étant l’option privilégiée.
Eby a publié une vidéo mercredi soir dans laquelle il affirme que la province « se bat avec acharnement » pour garder l’équipe à Vancouver.
« La Coupe du monde approche, nous sommes une ville de soccer de classe mondiale; perdre les Whitecaps n’est pas une option », a déclaré le premier ministre.
« J’ai vu les images des partisans lors du rassemblement pour sauver les Whitecaps. Nous sommes du même côté; nous nous battrons avec acharnement pour sauver notre équipe », a-t-il dit.
Quelques heures plus tard, un message, désormais supprimé, publié sur le compte X de Garber répondait : « Menteur, menteur, ton pantalon prend feu ».
Un porte-parole de la ligue a déclaré par la suite que le compte du commissaire avait été piraté.
Jeudi, une trentaine de partisans des Whitecaps se sont rassemblés devant le Centre des congrès de Vancouver, où se tient le 76e Congrès de la FIFA, pour accueillir les dignitaires du soccer à leur arrivée et manifester leur soutien au club, dans un contexte d’incertitude quant à son avenir.
Les partisans brandissaient des pancartes « Sauvons les Whitecaps » et chantaient des chansons associées au club.
Cette manifestation s’est produite alors qu’une campagne en ligne pour maintenir l’équipe à Vancouver se poursuit. Une pétition sur le site savethecaps.com avait recueilli 8550 signatures jeudi matin.
La province a proposé des concessions financières liées au stade BC Place, mais a exclu de racheter l’équipe.
À l’issue de sa rencontre avec Garber, Eby a déclaré aux journalistes que la province ne céderait pas le contrôle de l’enceinte, propriété de la province, aux Whitecaps pour stabiliser les finances du club, ajoutant que l’équipe n’avait manifesté aucun intérêt pour cette option.
Le premier ministre a déclaré qu’il prévoyait de rencontrer de nouveau le commissaire de la MLS.
