Dans une nouvelle plainte, l’une des trois premières femmes à avoir arbitré un match de NFL décrit ses trois années au sommet de sa profession comme une descente aux enfers au sein d’une institution sexiste incapable de traiter une femme comme une égale.
Robin DeLorenzo a cité des examens sexistes, des humiliations et une hostilité manifeste parmi les indignités qu’elle a subis de 2022 à 2025 en tant qu’arbitre de la ligue.
La plainte, déposée vendredi devant le tribunal fédéral de Manhattan, vise à obtenir sa réintégration ainsi que des dommages et intérêts dont le montant n’est pas précisé.
Les messages adressés à la NFL et à l’Association des arbitres de la NFL pour obtenir leurs commentaires sont restés sans réponse.
Dans une interview accordée à NFL.com en 2023, DeLorenzo avait décrit son enthousiasme à l’idée de gravir les échelons de l’arbitrage, sous l’impulsion de son père, au niveau secondaire et de l’université, jusqu’à ce que le vice-président senior de l’arbitrage de la NFL autorise son père à lui annoncer sa promotion au sein de la NFL.
« Quand il m’a annoncé la nouvelle, mon père et moi sommes restés là, à pleurer, à nous regarder pendant cinq bonnes minutes », a-t-elle confié à NFL.com. « C’était une soirée magique. »
La plainte indique que la magie a vite disparu lorsque cette habitante du New Jersey, qui a toujours vécu dans le pays, s’est présentée au travail après avoir reçu des vêtements pour hommes et l’ordre de laisser dépasser sa queue de cheval par l’ouverture à l’arrière de sa casquette, apparemment pour bien montrer qu’une femme était sur le terrain. Selon la plainte, les remarques répétées sur ses cheveux l’ont finalement poussée à vouloir les couper.
La plainte allègue qu’un chef d’équipe d’arbitres de la NFL a dit à Mike Tomlin, alors entraîneur des Steelers de Pittsburgh, un jour du camp d’entraînement, qu’elle devrait être obligée de chanter devant tout le monde, comme les recrues, parce qu’elle était nouvelle dans l’arbitrage.
En conséquence, elle affirme avoir « livré une prestation chantée absolument humiliante » devant les joueurs des Steelers, tous les hommes de son équipe d’arbitrage et son supérieur, qui, selon la plainte, avait promis de ne pas l’enregistrer l’a fait malgré tout.
Dans les semaines qui ont suivi, elle a été humiliée, harcelée et insultée à plusieurs reprises par son chef d’équipe, un homme récemment accusé de mauvais traitements par une autre employée, indique la plainte. À la fin de la saison, le chef d’équipe refusait même de lui adresser la parole.
En 2024, DeLorenzo a été contraint de participer, malgré l’opposition de son syndicat, à une prétendue formation destinée aux jeunes arbitres universitaires en formation – une formation à laquelle aucun arbitre masculin n’avait jamais été soumis auparavant, selon la plainte.
« Il s’agissait d’une manœuvre abusive visant à humilier la plaignante, à saper sa confiance en lui et à nuire gravement à sa carrière en NFL », indique la plainte.
DeLorenzo a été licencié le 18 février 2025.
« Pendant deux décennies, elle a gravi les échelons de l’arbitrage, brisant les barrières, marquant l’histoire et surpassant les attentes à tous les niveaux, pour finalement se heurter à l’hostilité, aux représailles et à une inégalité systémique dès son entrée dans une ligue qui prétend défendre l’égalité des chances pour les femmes », selon la plainte.
« Au lieu de soutenir l’une des rares femmes de son corps arbitral, la NFL l’a exposée à un harcèlement incontrôlé, lui a refusé les ressources accordées aux hommes, a manipulé ses formations et ses évaluations, et a finalement mis fin à sa carrière sur la base d’évaluations biaisées, réalisées par ceux-là mêmes qui l’ont discriminée », poursuit le texte.
La plainte précise que le préjudice subi est irréversible et que les dommages émotionnels et réputationnels sont immenses.
