Pour un tournoi majeur qui cherche depuis longtemps à se démarquer des trois autres, un aspect du Championnat de la PGA se distingue particulièrement.
C’est l’une des raisons pour lesquelles Justin Thomas, double champion du tournoi, et Cameron Young, qui figurent parmi les favoris cette année, le tiennent en haute estime.
Le coup de départ de jeudi à Aronimink sera donné par Braden Shattuck, le directeur de l’enseignement de la PGA au Rolling Green Golf Club, situé à seulement 16 kilomètres de là.
Il fait partie des 20 professionnels de club présents parmi les 156 participants. Tous reprendront leur travail habituel la semaine prochaine, donnant des cours et commandant du matériel, sans se rendre à la prochaine étape du circuit de la PGA, qui rapportera près de 2 millions $US au vainqueur.
Le père de Young faisait partie de ces professionnels.
Dave Young, qui a récemment pris sa retraite en tant que directeur de golf à Sleepy Hollow, dans l’État de New York, n’a jamais fait partie des professionnels de club qualifiés pour le Championnat de la PGA. Mais il a travaillé avec eux en tant qu’arbitre et a fait partie du comité des règles du Masters. Il a disputé un tournoi du circuit de la PGA, la Classique Buick, en 1998, à New York.
« Le Championnat de la PGA, pour notre famille, c’est une semaine formidable, a souligné mercredi Young, no 3 mondial. Mon père a toujours été un professionnel de la ‘PGA of America’, il s’est en quelque sorte approprié tout ce que cela impliquait... Malheureusement, il ne s’est jamais qualifié pour ce tournoi, mais c’était un très bon joueur et il a eu plusieurs occasions de le faire tout au long de sa carrière.
« Oui, c’est un moment spécial pour nous, compte tenu de son lien avec ce tournoi », a-t-il évoqué.
De son côté, Mike Thomas a également pris sa retraite récemment du Harmony Landing à Louisville, dans le Kentucky. Justin Thomas se souvient d’avoir été au chalet de Valhalla, à l’âge de 7 ans — son père était alors un dirigeant de la PGA — lorsque Tiger Woods a remporté le Championnat de la PGA en 2000. Il était dans le public à Valhalla pour la Coupe Ryder de 2008, où il a tapé dans la main de Phil Mickelson lorsque les Américains ont gagné.
Aucun de ces moments ne surpasse toutefois ses victoires au Championnat de la PGA à Quail Hollow, en 2017, et à Southern Hills, en 2022. Cette étreinte avec son père — son grand-père était lui aussi un professionnel de longue date — était spéciale.
« Je sais bien que tout le monde considère que c’est le quatrième tournoi majeur parmi tous ceux-là, a admis Thomas. Ce n’est pas le cas pour moi. Je l’ai gagné deux fois, et il revêt une importance particulière à mes yeux. J’ai eu la chance d’avoir l’accès que j’ai eu. J’ai probablement pu voir et faire des choses que beaucoup d’enfants n’ont pas pu faire. Ça m’a beaucoup motivé. »
Même avec les 20 professionnels qui se sont qualifiés lors du tournoi national il y a deux semaines à Bandon Dunes, le plateau compte 136 professionnels du circuit, ce qui en fait de loin le plus relevé des quatre tournois majeurs.
Le Championnat de la PGA aime se targuer de la qualité de son plateau, avec 97 des 100 meilleurs joueurs au monde. Ce qui le freine, c’est le sentiment qu’il ne semble guère plus qu’un tournoi du circuit de la PGA sur certains des parcours où il se déroule, et à cause des pointages de ceux qui l’emportent, parfois.
Scottie Scheffler s’est imposé avec un pointage de 273 (moins-11) à Quail Hollow l’année dernière. Xander Schauffele a remporté le titre avec un pointage de 263 (moins-21) à Valhalla l’année précédente. Avant cela, des scores à un chiffre sous la normale avaient permis de s’imposer trois années de suite.
« On ne sait jamais à quoi s’attendre, a reconnu Harris English, deuxième l’année dernière. J’y ai participé plusieurs fois. Ça ressemble plus à un tournoi du circuit de la PGA en version améliorée. Le parcours n’a rien d’exceptionnel. »
Ce sera mis à l’épreuve à l’Aronimink Golf Club, qui n’a pas accueilli de tournoi majeur depuis le Championnat PGA de 1962, qui fut remporté par Gary Player. Un projet de restauration, mené il y a une dizaine d’années, a ajouté quelques fosses de sable d’allée et supprimé de nombreux arbres, donnant au parcours une impression d’espace.
Les verts ont été le sujet principal cette semaine, réputés pour l’ampleur de leurs reliefs qui exigent une grande maîtrise de la distance avec les fers.
« C’est très, très typique du Nord-Est, a déclaré Young. Les gazons sont très familiers. L’herbe longue est assez épaisse, mais j’ai l’impression que c’est une bonne combinaison. Les allées ne sont pas super étroites, mais elles sont suffisamment fermes pour que, si vous frappez de mauvais coups qui atterrissent dans l’allée, ceux-ci puissent aboutir dans l’herbe longue. »
La météo sera déterminante cette semaine. Les prévisions ont tourné à l’avantage de la PGA, avec de la pluie attendue uniquement dans la nuit de mercredi à jeudi, au début de la première ronde, et un temps majoritairement sec pour le reste de la semaine. Plus un parcours est rapide, plus il est difficile de contrôler ses coups.
C’est là que réside la force de Scheffler, qui lui a permis de rester en tête du classement mondial pendant trois ans, l’a aidé à remporter le Championnat de la PGA l’année dernière et fait de lui l’un des favoris auprès des parieurs cette semaine.
Young et Thomas ont joué un neuf trous lors de leur dernière ronde d’entraînement, et ils feront partie du même groupe pour les deux premières rondes. Leurs pères, qui leur ont enseigné les rudiments du golf pendant leur jeunesse, les ont accompagnés sur le parcours mercredi après-midi.
Puis, à compter de jeudi, Young, Thomas et les meilleurs golfeurs au monde lutteront pour l’obtention du trophée Wanamaker.
