Souvent, les sports, dans ce qu’ils ont de meilleur, sont la forme la plus pure de la compétition. Ils offrent la possibilité de désigner les gagnants et les perdants lors d’affrontements entre équipes rivales ou entre pays. Parfois, ce sont même des visions du monde qui sont mises en opposition. On joue pour des enjeux élevés mais, en fin de compte, pas pour la vie ou la mort.
La Coupe Ryder de cette semaine en est un exemple.
Il s’agit de l’affrontement biannuel entre les États-Unis et l’Europe sur le terrain de golf - une affaire qui est devenue de plus en plus litigieuse, parfois inconfortable et parfois d’une mesquinerie alarmante au cours des quatre dernières décennies.
L’édition de cette année présente l’intérêt supplémentaire d’être jouée devant ce qui est historiquement l’une des foules les plus grandioses et les moins indulgentes du golf, qui convergera vers le parcours public le plus difficile du pays, le Bethpage Black, à Long Island. Pour ne rien gâcher, le président Donald Trump sera présent le premier jour, quelques jours seulement après avoir déclaré à de nombreux dirigeants européens que leurs pays allaient « au diable ».
L’un des plus grands défis à relever à l’approche de ces matchs est de savoir si le golf a le pouvoir d’unir un pays divisé, tout comme de déterminer les chances de Scottie Scheffler face à Rory McIlroy, le favori des fans devenu un opposant loyal.
Pourrait-il permettre aux Américains - ou du moins à leurs fans de sport - de faire une pause dans le cycle d’information ininterrompu qui a rendu le pays d’autant plus tendu et fragile depuis l’assassinat du militant conservateur Charlie Kirk au début du mois ?
Pourrait-il rassembler les démocrates et les républicains pour qu’ils parcourent les matchs quotidiens et qu’ils encouragent les gars en rouge, blanc et bleu à faire quelques putts ?
Et si c’est le cas, comment McIlroy - ainsi qu’un autre favori de la galerie, Tommy Fleetwood - et 10 coéquipiers européens supporteront-ils le poids de cette nouvelle unité (même si elle n’est que temporaire) ?
51 semaines individuelles, une semaine d’unité
Pendant 51 semaines au cours d’une année normale, les lignes de démarcation au plus haut niveau du golf professionnel ne sont pas liées à des pays ou à des continents.
Cette dynamique a pris une tournure compliquée il y a quatre ans, lorsque des investisseurs d’Arabie saoudite ont investi des milliards dans une ligue dissidente, LIV Golf, qui a fracturé et changé à jamais ce sport.
À l’époque, McIlroy, originaire d’Irlande du Nord, était considéré comme le bon gars par les partisans du statu quo parce qu’il refusait d’abandonner le PGA Tour.
Bryson DeChambeau, originaire de Californie, était perçu différemment parce qu’il était parti pour LIV.
Quelques années plus tard, les deux joueurs ont remporté des tournois majeurs - McIlroy a réalisé le grand chelem en remportant le Masters - et leur réputation a changé.
McIlroy a été perçu comme plus distant, tandis que DeChambeau s’est ouvert un nouveau champ d’adoration en s’imposant comme un personnage divertissant sur YouTube.
Plus récemment, ils se sont échangés des coups de gueule dans la presse, le plus récent étant celui de McIlroy qui a déclaré au Guardian : « Pour attirer l’attention, il parle de moi, de Scottie (Scheffler) ou d’autres personnes. »
Ces tendances semblent s’aligner parfaitement sur une intrigue de type « Nous contre Eux » à New York : l’Européen de plus en plus détaché contre le golfeur américain lambda.
Il y a cinq semaines à peine, les amateurs de golf américains se sont réjouis lorsque Fleetwood, le Britannique malchanceux surnommé « Fairway Jesus » en raison de ses cheveux bruns flottants, a remporté sa première victoire sur le circuit de la PGA et le prix de 10 millions de dollars qui l’accompagnait lors du championnat du circuit.
Il a notamment tenu tête à Cantlay, un Américain qui parcourt le parcours en toute tranquillité ces derniers temps.
Les choses n’ont pas été tout à fait les mêmes pour lui depuis deux ans, lorsque sa décision de ne pas porter la casquette de l’équipe américaine lors de la dernière Coupe Ryder a été dépeinte comme une protestation contre le fait qu’il n’était pas payé pour participer à l’événement. Cantlay a insisté - à l’époque comme aujourd’hui - sur le fait que le chapeau ne lui allait tout simplement pas.
Interrogé à ce sujet cette semaine, Cantlay a déclaré : « Je pense que nous devons nous concentrer à 100% sur le fait de jouer le meilleur golf possible et laisser le bruit être exactement ce qu’il est, juste du bruit ».
Des lignes de démarcation claires
Il y a toujours eu beaucoup de bruit.
Leur passé mis à part, si cette Coupe Ryder ressemble aux dernières éditions, les Américains, même Cantlay, seront traités comme l’équipe locale bien-aimée. Et les Européens, même Fleetwood et McIlroy, seront traités avec un mépris poli.
Et ce, dans les meilleures circonstances.
Le capitaine européen Sam Torrance a qualifié la célébration américaine lors de la remontée de 1999 à Brookline de « chose la plus dégoûtante que j’aie jamais vue de ma vie ».
Huit ans plus tôt, des querelles et des mauvais sentiments avaient entaché une victoire américaine serrée dans ce qui avait été qualifié, bien qu’à tort, de « guerre sur le rivage », alors que le pays était en pleine effervescence après la fin de la guerre du Golfe en Irak.
Il y a tout juste deux ans, McIlroy et le cadet de Cantlay, Joe LaCava, s’étaient disputés sur le 18e vert et McIlroy avait dû être maîtrisé lorsqu’un autre caddie américain, Jim « Bones » Mackay, avait tenté d’apaiser la situation. C’est devenu un cri de ralliement pour une victoire européenne à Rome.
Les États-Unis jouent pour le pays, l’Europe pour une idée
Le plus étrange est peut-être que ce sont les Européens - des joueurs qui ne représentent pas un seul pays mais un conglomérat de pays qui s’efforcent d’absorber le rôle changeant des États-Unis dans la hiérarchie internationale - qui se sont le mieux adaptés à l’ethos « Nous contre Eux » qui envahit le golf tous les deux ans.
L’Europe affiche un bilan de 13-6-1 à la Coupe Ryder depuis 1985. L’élan a été donné par le grand champion espagnol Seve Ballesteros.
Pour les Américains, qui l’aimaient autant que n’importe qui pendant une semaine normale, Ballesteros se tenait trop près de ses adversaires, toussait trop fort pendant qu’ils frappaient, célébrait trop fort lorsqu’il gagnait.
Pour les Européens, il est tout. Ballesteros est décédé en 2011, mais l’équipe européenne s’est fait un devoir de placer son portrait sur les uniformes de l’équipe, de l’afficher dans ses vestiaires et d’évoquer des souvenirs pour garder son esprit vivant.
McIlroy a peut-être le mieux incarné cet esprit il y a quatre ans à Whistling Straits, lorsqu’il a pleuré à la fin d’une rare défaite de l’équipe européenne.
« Je n’ai jamais vraiment pleuré ou été ému par ce que j’ai fait en tant qu’individu. Je n’en ai rien à faire », a-t-il déclaré.
Mais la Coupe Ryder, a-t-il dit, signifie plus que cela.
Elle signifiera quelque chose de plus - ou quelque chose de différent, en tout cas - pendant trois jours sur l’impitoyable Bethpage Black.
