En 2021, Geoff Molson a fait confiance à Jeff Gorton comme premier membre de la nouvelle direction qui allait guider la première reconstruction officielle des Canadiens de Montréal.
S’en sont ensuite suivies les embauches de Kent Hughes et Martin St-Louis, des transactions, des sélections au repêchage et des signatures.
« C’est un engagement de les avoir ici à long terme, de les laisser poursuivre le plan plus loin. Nous n’avons rien gagné encore et je pense aussi que notre équipe sera bonne pendant longtemps. Les avoir ici pour maintenir la culture que nous avons est très important », a dit le propriétaire Geoff Molson mardi, à l’aube de l’ouverture locale du Tricolore.
« Je dirais que Jeff et moi, on s’est assis ensemble pendant longtemps avant que je l’embauche. Le plus important, mis à part bâtir une culture, c’était de ne pas trop s’éloigner du plan et de suivre le processus, d’avoir la patience quand ça va mal et de peut-être accélérer un peu quand on a la chance, mais sans nuire au plan. Je dirais qu’ils ont bien suivi le plan et on voit ce qu’il y a sur la glace. »
Molson a tenu à souligner la belle complémentarité du duo pour les succès de la reconstruction jusqu’ici.
« Jeff est arrivé avec 28 ans d’expérience et deux reconstructions. Il comprenait comment bâtir une équipe. Kent est arrivé avec beaucoup d’expérience en termes de gestion de joueurs et de contrats. Ils se complémentent très bien. »
Retour sur les moments clés de la reconstruction
Dès leur arrivée en poste, le duo Hughes-Gorton fait tomber quelques pions en l’espace de quatre semaines en février et mars 2022. Les talents de négociateurs de Hughes permettent à Montréal d’échanger les vétérans Tyler Toffoli (Calgary), Ben Chiarot (Floride), Artturi Lehkonen (Colorado) et Brett Kulak (Edmonton) en retour d’actifs qui vont aider l’équipe pour le futur. Hughes et Gorton mettent notamment la main sur deux choix de premier tour, deux choix de deuxième tour et le jeune défenseur Justin Barron.
Le tandem se tourné vers le repêchage de 2022, qui sera marquant pour l’avenir de l’équipe. Avec le tout premier choix, ils décident de miser sur le potentiel de Juraj Slafkovsky. Quelques instants plus tard, Gary Bettman annonce une transaction à trois qui implique le Tricolore. Alexander Romanov est notamment échangé contre le 13e choix au total de l’encan, qui est ensuite envoyé aux Blackhawks de Chicago pour Kirby Dach. Hughes va aussi profiter du repêchage pour réaliser un coup fumant avec la sélection de Lane Hutson au 62e rang.
À l’été 2022, Hughes et Gorton poursuivent leur travail en amenant deux vétérans à Montréal. Malheureux, Jeff Petry est échangé contre Mike Matheson, alors que Hughes obtient un choix de premier tour pour accepter Sean Monahan dans son équipe.
Comme l’été précédent, Hughes et Gorton font encore des éclats au repêchage de 2023. Ils font d’abord l’acquisition d’Alex Newhook en partie contre un choix de premier tour, puis ils ajoutent des morceaux à la reconstruction avec les sélections de David Reinbacher, Jacob Fowler et Florian Xhekaj.
Le tandem passe pour des génies en février 2024. Moins de deux ans après avoir acquis Monahan en compagnie d’un choix de premier tour, ils échangent Monahan à leur tour aux Jets de Winnipeg contre un choix de premier tour et un choix de troisième tour. Le passage de Monahan à Montréal aura ultimement permis au CH d’obtenir deux choix de premier tour.
Lors de l’encan 2024, l’organisation est accompagnée de Céline Dion pour faire une sélection attendue : celle d’Ivan Demidov. Le CH repêche aussi le jeune Michael Hage lors du premier tour.
À l’été 2024, Hughes et Gorton profitent du surplus de défenseurs pour faire le ménage. Jordan Harris est envoyé à Columbus contre un choix de deuxième tour et contre l’ancien marqueur de 40 buts Patrik Laine. Tout juste avant les Fêtes, le duo réussit à stabiliser la défense avec l’acquisition d’Alexandre Carrier en retour de Barron.
Après avoir participé aux séries, les dirigeants effectuent probablement le plus gros échange depuis leur arrivée à Montréal. Le 27 juin dernier, les Canadiens mettent la main sur un défenseur no 1 en Noah Dobson contre deux choix de premier tour et Emil Heineman. Dobson accepte ensuite un contrat de huit ans et 76 M$.
Lors de l’ouverture du marché des joueurs autonomes 2025, Hughes et Gorton ont ajouté de la profondeur à l’attaque avec l’acquisition de Zachary Bolduc en retour de Logan Mailloux.
Sans moment précis dans leur règne, Hughes et Gorton ont surtout réussi à établir une structure salariale qui leur permet d’avoir une belle flexibilité pour l’avenir. Juraj Slafkovsky et Cole Caufield ont accepté des ententes à long terme de moins de 8 M$ annuellement, Kaiden Guhle touchera 5,55 M$ par saison jusqu’en 2031 et Lane Hutson a apposé sa signature à un contrat inférieur à 9 M$ par année. Les prochains dossiers : Mike Matheson, Zachary Bolduc et Ivan Demidov.
