Quand Kent Hughes est allé chercher Phillip Danault dans une transaction avec les Kings de Los Angeles au mois de décembre contre un choix de 2e ronde, il tentait de combler un manque de profondeur au sein de sa ligne de centre. À cette époque, on parlait encore abondamment de l’absence d’un joueur pour piloter le 2e trio de l’équipe.
Depuis, la trame narrative a bien changé! Six mois et un jour plus tard, les Canadiens se retrouvent en avance 1-0 dans la série finale dans l’Est. Le directeur général n’avait certainement pas anticipé ce parcours éliminatoire, mais il peut se réjouir d’avoir mis la main sur un joueur aussi fiable des deux côtés de la patinoire, qui brille particulièrement quand les enjeux sont les plus grands.
« Phil occupe un rôle essentiel pour nous », a vanté l’entraîneur-chef Martin St-Louis en point de presse après la rencontre. « Nous avons plusieurs jeunes joueurs talentueux offensivement au sein de notre équipe et nous avons besoin de vétérans qui peuvent occuper des rôles différents. Il est bon sur les mises en jeu, il joue en désavantage numérique et c’est difficile de l’affronter. Ça lui a pris un certain moment pour s’acclimater au sein de notre style de jeu, mais il y est bien intégré en ce moment. »
Jeudi soir contre les Hurricanes, Danault a probablement disputé son meilleur match depuis le début des séries éliminatoires. Après avoir inscrit le deuxième but des siens sur un tir vif en échappée, Danault a préparé de belle façon celui d’Alexandre Texier.
« Ça fait du bien de marquer avec mon bâton! C’était un excellent jeu de tous les gars sur la patinoire », a lancé Danault en faisant référence à son but inscrit lors du 7e match contre les Sabres à l’aide de son patin.
S’il a contribué offensivement, Danault ne s’est pas pour autant effacé du côté défensif de la patinoire où il a terminé la rencontre avec quatre tirs bloqués, trois mises en échec et une efficacité de 52,6% dans le cercle des mises en jeu.
Cole Caufield, qui a côtoyé Danault à son arrivée avec les Canadiens, a souligné l’importance de l’attaquant québécois, sur la patinoire, comme dans le vestiaire de l’équipe.
« Il est un pro depuis le début de sa carrière. Nous sommes chanceux qu’il soit de retour avec nous, c’est un membre important de notre unité de désavantage numérique. Il a marqué un gros but ce soir. J’espère qu’il mangera encore beaucoup de pizzas », a blagué Caufield.
Pour sa part, Danault a tenu à souligner la performance du premier trio offensif de l’équipe, alors que Caufield et Juraj Slafkovsky ont trouvé le filet à cinq contre cinq dans la victoire.
« Le but de Cole a été très important pour nous. Ça a montré que notre gros trio était là et les trois ont joué un gros match ce soir, il faut leur donner du crédit. Après le but de Cole, tout le monde a suivi et ça a changé le momentum de côté. »
Danault, qui a reçu le chapeau à tête de loup offert dans le vestiaire après le match, est bien conscient que les Hurricanes vont rebondir lors du match no 2, mais il est convaincu que les Canadiens seront de nouveau en mesure de faire face à la tempête.
« Ça montre la maturité de notre équipe. On est une jeune équipe, mais ça montre quand même que les gars suivent les détails de Marty. De pouvoir s’ajuster comme ça en cours de match, ça peut être un facteur clé dans une série. »
Des ajustements, les Canadiens auront besoin de continuer d’en effectuer, car même si Montréal a signé une victoire convaincante, on doit s’attendre à une longue et éreintante série. Le Tricolore sait bien ce qu’il en est comme il avait aussi su soutirer le premier match sur la patinoire du Lightning.
