Quelques heures avant le premier match de la finale de la Coupe Stanley, Rod Brind’Amour a fait l’éloge de Brandon Bussi tout en exprimant un certain soulagement que les Hurricanes de la Caroline n’aient pas eu à faire appel à leur gardien remplaçant au cours de cette série éliminatoire.
« On n’a pas eu à l’utiliser, (et) pour être honnête, j’espère qu’on n’aura pas à le faire parce que ça voudrait dire que quelque chose a mal tourné », a déclaré Brind’Amour.
Il s’avère que le gardien de but, qui s’est révélé sur le tard, a été fort utile pour mener les Hurricanes à la Coupe Stanley.
Après que Frederik Andersen eut gardé les buts pendant chaque minute des trois premiers tours et le début de la finale, Bussi est entré en jeu lors du troisième match et a terminé la série. Il a arrêté 81 des 87 tirs qu’il a affrontés contre Vegas alors que l’état de santé d’Andersen était entouré de mystère; le vétéran danois n’a pas revêtu l’uniforme à partir du quatrième match.
Bussi, un joueur de 27 ans originaire de Long Island, n’était pas un inconnu pour les Hurricanes puisqu’il a disputé près de la moitié de leurs matchs cette saison, remportant 31 de ses 39 départs pour aider la Caroline à décrocher la première place de la Conférence de l’Est. Il a obtenu en février une prolongation de contrat de trois ans à un prix défiant toute concurrence avec un montant total de 5,7 millions de dollars.
Avant ces derniers mois, il était en passe de mener une carrière de joueur itinérant, passant d’une équipe à l’autre comme gardien auxiliaire.
N’ayant pas été repêché, il a passé plusieurs années dans le système de ligues mineures des Bruins de Boston, avec les Mariners du Maine (ECHL) et les Bruins de Providence (LAH). Impressionnés par ses performances, les Panthers de la Floride, doubles champions en titre, l’ont recruté l’été dernier pour occuper le poste de troisième gardien derrière Sergei Bobrovsky et Daniil Tarasov.
Alors qu’ils tentaient de l’envoyer dans la LAH à Charlotte, les Panthers ont perdu Bussi lorsque la Caroline l’a réclamé au ballottage. Les blessures d’Andersen et de Pyotr Kochetkov l’ont propulsé dans un rôle clé au sein d’une équipe parmi les favorites.
Bussi s’est avéré encore plus indispensable en finale. Il est entré en jeu à la fin de la deuxième période du troisième match alors que les Hurricanes tiraient de l’arrière 4-0. Il a repoussé les 18 tirs qu’il a affrontés, permettant un retour spectaculaire, et le seul but qu’il a concédé a été celui de la victoire des Golden Knights en double prolongation, lorsque la rondelle a pris un mauvais rebond sur la bande derrière lui et que Bussi l’a involontairement poussée dans le filet du pied.
Lors du sixième match décisif, Bussi a repoussé une tentative de Brett Howden, le meilleur buteur des séries éliminatoires, qui s’était retrouvé seul devant le filet en première période. Il a repoussé une attaque à 2 contre 1 de Tomas Hertl en deuxième période, pour le plus grand bonheur des membres de sa famille qui regardaient depuis les gradins. Puis, Bussi a privé Hertl et Mark Stone de chances de marquer en fin de match.
Les partisans des Hurricanes à Las Vegas ont scandé « Buss-i ! Buss-i ! » alors qu’il se dirigeait vers son troisième blanchissage en carrière. Finis les jours de vagabondage, Bussi est désormais champion de la Coupe Stanley.
