Ryan Craig n’était pas prêt à quitter le hockey, mais il anticipait la fin de sa carrière au début des années 2010, dans l’organisation des Penguins de Pittsburgh.
Il a alors commencé à prendre note de comment il pourrait gérer différentes situations, s’il était entraîneur.
D’autres le voyaient également dans un rôle de leader: Craig a été capitaine d’une équipe de la LAH en neuf occasions.
Directeur général des Golden Knights de Vegas, Kelly McCrimmon connaît Craig depuis près de 30 ans. Lui aussi a vite décelé ce potentiel.
Craig est devenu un adjoint avec les Knights en 2017, avant leur première saison, puis, au fil des changements d’entraîneur-chef, il est resté en place au Nevada.
Aujourd’hui, Craig est l’entraîneur-chef des Golden Knights.
Nommé au poste mercredi, il a été présenté aux médias jeudi, en conférence de presse.
« J’ai pu constater son influence positive sur son entourage et la façon dont il traite les gens, a déclaré McCrimmon. Je lui ai souvent dit, ‘tu vas être un excellent entraîneur-chef en LNH, si tu n’es pas pressé’. Il faut procéder étape par étape, et c’est ce qu’il a fait. »
Craig remplace John Tortorella, embauché à huit matches de la fin de la saison régulière, et qui a mené le club jusqu’en finale de la coupe Stanley (la Caroline a prévalu en six matches).
« Je suis prêt pour cette opportunité, a dit Craig. J’en suis reconnaissant. Je suis prêt à me mettre au travail. »
McCrimmon connaît Craig, âgé de 44 ans, depuis l’âge de 15 ans.
Craig jouait alors pour les Wheat Kings de Brandon, alors que McCrimmon en était le propriétaire et le directeur général.
De Gerard Gallant à Pete DeBoer, en passant par Bruce Cassidy et Tortorella, la formation a engagé des entraîneurs qui ont eu du succès en LNH.
Craig est le premier à être issu du système de développement de l’organisation.
Craig connaît parfaitement l’organisation; il a déjà entraîné plusieurs de ses joueurs, dont le capitaine Mark Stone. Celui-ci était d’ailleurs présent à la conférence de presse, jeudi.
Il est devenu entraîneur-chef à Henderson (LAH) après que les Knights aient gagné la coupe Stanley, en 2023, car McCrimmon voulait que Craig ailler chercher ce type d’expérience.
Les Silver Knights de Henderson ont établi un record d’équipe avec 90 points cette saison-là, atteignant la deuxième ronde des séries.
Craig a confié avoir appris, en devenant entraîneur-chef, qu’il est responsable de l’ambiance au sein de l’équipe et qu’il doit adopter une vision d’ensemble plutôt que de se concentrer sur un aspect particulier, comme les unités spéciales.
« Comme entraîneur-chef, on se couche chaque soir en pensant au message à transmettre et on se réveille en y pensant - en plus de penser aux besoins de l’équipe et de chaque joueur, a dit Craig. Tant qu’on n’a pas vécu ça, ça vous est étranger. Il faut le vivre. »
