John Chayka a fait son choix. Le directeur général des Maple Leafs de Toronto avait laissé entendre mardi qu’une nomination approchait et moins de 24 h plus tard, il a confirmé l’embauche de Jim Hiller à titre d’entraîneur-chef de l’organisation.
Il succède ainsi à Craig Berube qui a été congédié au terme de la saison.
En faisant l’embauche de ce 41e entraîneur-chef dans l’histoire du club, le DG des Leafs se dit convaincu d’avoir trouvé enfin l’homme qui permettra de propulser enfin l’équipe au sommet.
« À nos joueurs, cette décision a été prise en se souciant de vous. Nous n’avons pas fait cette embauche pour nourrir une trame narrative ou coche une case. On a fait cette embauche parce que c’était selon nous la meilleure décision pour vous supporter dans votre croissance, individuellement et collectivement », a commenté Chayka en point de presse.
« On a embauché quelqu’un qui peut créer un environnement où vous serez mis au défi, où la responsabilité et la confiance peuvent coexister, et où les joueurs on l’opportunité de maximiser leurs habiletés. Car ultimement, notre succès sera dicter par votre développement, votre cohésion et votre volonté à pourchasser quelque chose de plus grand que vous. On pense vraiment que Jim est la meilleure personne pour faire ça. »
L’homme de 57 ans, choisi au terme d’un processus d’embauche qui a mené Chayka à rencontrer 25 candidats, rejoint les rangs des Leafs après avoir été congédié par les Kings de Los Angeles le 1er mars dernier. Il était à la barre de l’équipe depuis la campagne 2023-2024. En 175 matchs à la tête des Kings, il a présenté un dossier de 93-58-24. Il a aussi été entraîneur adjoint pour la troupe californienne pendant deux saisons avant d’obtenir la promotion.
C’est par ailleurs un retour à Toronto pour Hiller qui était adjoint avec l’équipe de 2015 à 2019. Il a épaulé durant cette période Mike Babcock.
« C’est l’opportunité d’une vie », s’est-il réjoui avant de répondre aux questions des journalistes.
« Je suis incroyablement excité de cette opportunité de revenir à Toronto et de mener les Maple Leafs, a souligné Hiller. C’est une organisation spéciale avec d’excellents joueurs, des partisans passionnés et des attentes élevées. J’ai hâte de travailler avec les joueurs et le personnel afin d’aider l’équipe à atteindre son plein potentiel. »
Hiller renouera donc avec des joueurs qu’il a déjà côtoyés lors de son précédent séjour à Toronto, notamment Auston Matthews et William Nylander.
« Je ne leur ai pas encore parlé, mais j’ai hâte de m’entretenir avec eux. J’ai passé beaucoup de temps avec eux lorsqu’ils faisaient leurs débuts dans la ligue en tant que jeunes joueurs. »
« Pour chaque candidat que nous avons rencontré, nous avons discuté avec autant de joueurs que possible et Jim n’a pas fait exception, a assuré Chayka. Ce qui distinguait Jim, c’est que les joueurs qui l’avaient côtoyé l’appréciaient vraiment en tant que personne. »
Hiller a aussi été entraîneur adjoint avec les Islanders de New York entre son séjour à Toronto et celui à Los Angeles.
Originaire de Port Alberni, en Colombie-Britannique, Hiller a passé 11 saisons à diriger des équipes de hockey junior, notamment les Americans de Tri-City, dans la WHL, et plusieurs équipes de la Ligue de hockey de la Colombie-Britannique (BCHL), avant de rejoindre les rangs de la LNH.
Le nouvel entraîneur-chef prend les rênes d’une équipe qui vient de terminer à l’avant-dernier rang dans l’Est la saison dernière avec 78 points. Il reste à voir quelle direction prendra Chayka avec son groupe. Le DG a procédé déjà à une transaction mardi en envoyant Joseph Woll et Simon Benoit aux Flyers de Philadelphie. Le dossier Auston Matthews est aussi sur son bureau à savoir quelle vision il a pour la suite de sa carrière, lui qui a deux années à écouler à son contrat.
