Des milliers de partisans en liesse des Hurricanes de la Caroline se sont massés sur les trottoirs, rassemblés autour des fenêtres des immeubles, et même installés étage après étage dans au moins un stationnement pour participer au défilé de la victoire de leur équipe en finale de la Coupe Stanley, samedi.
Les partisans qui ont envahi le centre-ville étaient tellement nombreux qu’ils ont laissé leur entraîneur-chef — le capitaine lors de la dernière conquête des Hurricanes, 20 ans plus tôt — sans voix.
« Je suis sous le choc, a déclaré Rod Brind’Amour entre la fin du défilé et le début du rassemblement qui allait clore les festivités de la journée dans la capitale de la Caroline du Nord. Ça n’arrive pas souvent, mais là, je suis sans voix. »
Les Hurricanes ont fêté leur victoire en finale de la Coupe Stanley samedi, au centre-ville de Raleigh. Des milliers de partisans étaient arrivés plusieurs heures à l’avance pour se masser le long du parcours du défilé et s’assurer une place près de la scène du rassemblement.
Les joueurs sont montés à bord d’autobus à deux étages pour entamer le défilé, qui devait passer devant le Capitole de l’État. Brind’Amour, lui, était installé à l’arrière d’une camionnette pour profiter du spectacle.
Les joueurs des Hurricanes ont été accueillis par des partisans qui criaient, scandaient des slogans, agitaient des drapeaux et portaient des chandails de l’équipe.
Ces amateurs étaient encore sous le coup de l’euphorie après la victoire contre les Golden Knights de Vegas le dimanche 14 juin qui a permis aux Hurricanes de remporter le précieux trophée pour la deuxième fois de leur histoire. Leur triomphe précédent remontait à 2006.
« Je tentais d’expliquer aux gars ce que je savais qui allait se passer, a indiqué le capitaine Jordan Staal, gagnant du trophée Conn Smythe, remis au joueur le plus utile des séries. J’avais des attentes très élevées, car je connais ces “Caniacs”, je sais de quoi ils sont capables, et pourtant, j’étais encore sous le choc. Je n’ai même pas les mots pour décrire à quel point c’était incroyable. »
L’équipe a pris place sur la scène du rassemblement, pendant que Staal brandissait la coupe Stanley vers le ciel devant une foule en délire, tandis que Jordan Martinook et Andrei Svechnikov faisaient partie des joueurs des Hurricanes qui actionnaient par intermittence la sirène « d’alerte tempête », une tradition d’avant-match pour l’équipe avant son entrée sur la glace.
Les Hurricanes ont même conclu quelques transactions: le directeur général Eric Tulsky a fait venir l’attaquant Nicolas Deslauriers pour lui faire signer un contrat de deux ans d’une valeur de 1,75 million $ US. Acquis à la date limite des transactions, Deslauriers devait devenir joueur autonome sans compensation, l’une des rares incertitudes concernant une équipe dont le noyau est sous contrat à long terme.
Sinon, c’était une fête qui a duré toute la journée.
Carly Goodman, 35 ans, de Raleigh, était difficile à manquer au premier rang derrière les barrières devant la scène où le défilé devait se terminer par un rassemblement.
Elle arborait un chandail rouge de Sebastian Aho, agitait un grand drapeau des Hurricanes et portait fièrement un collier à chaîne argenté identifié à la coupe Stanley.
Elle buvait dans un « beer skate », cette tasse fantaisie en forme de patin des Hurricanes qui s’était vendue comme des petits pains chauds dès le premier match de la série de deuxième ronde contre les Flyers de Philadelphie.
Elle s’était levée à 5 h du matin — « J’ai laissé sortir mes chiens, ils avaient hâte de se lever », a-t-elle dit — et s’est assurée de se rendre directement au centre-ville plusieurs heures à l’avance pour se réserver une place de choix.
« C’est quelque chose de spécial depuis 2006 », a-t-elle déclaré.
« Raleigh est un petit marché. On a le sport universitaire, mais ça, c’est épique. C’est une équipe que tout le monde peut soutenir. Ça brise toutes les barrières. Tout le monde se rassemble et sourit, que l’on soit partisan de Duke, de la Caroline, peu importe — ça n’a aucune importance. »
Le trajet a été plus long pour Scott Stiles, 60 ans, et son fils Joey, 24 ans. Ils n’étaient pas prêts à manquer la célébration, même s’ils habitent à Concord, une ville située à l’extérieur de Charlotte, connue pour ses liens avec la série NASCAR et d’autres sports motorisés.
Ils ont donc pris la route vers 3 h pour un trajet de deux heures et demie, arrivant plus de cinq heures avant le début prévu du défilé et trouvant des partisans comme Goodman, qui attendaient déjà près de la scène de City Plaza.
Le duo — Scott vêtu d’un chandail d’Andrei Svechnikov, Joey portant celui identifié à Seth Jarvis — avait installé des chaises au milieu de la rue Fayetteville, juste derrière la scène, leur emplacement étant marqué par un immense drapeau des Hurricanes.
« À quand la prochaine fois qu’ils vont gagner une Coupe? », a demandé Scott, marquant une pause alors que le chant « Let’s go Canes! » s’éteignait.
« Ils pourraient bien la remporter à nouveau l’année prochaine, qui sait? Mais on voulait en faire partie. »
