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MILAN — Matthew Tkachuk n’en croyait pas ses oreilles.
L’ailier des Panthers de la Floride venait d’apprendre une nouvelle stupéfiante : son coéquipier Sam Bennett n’était pas retenu pour l’équipe canadienne en vue des Jeux olympiques de Milan-Cortina.
« Nous étions tous sous le choc, a mentionné Tkachuk à propos de l’annonce faite la veille du jour de l’An. Toute l’organisation était sous le choc. »
Bennett avait non seulement aidé les Panthers à remporter leur deuxième coupe Stanley consécutive, en juin, mais il avait également mis la main sur le trophée Conn Smythe, remis au joueur le plus utile des séries.
En plus de ce récent palmarès déjà impressionnant, le joueur de centre de 29 ans avait joué un rôle déterminant dans la victoire de son pays à la Confrontation des 4 nations, en février dernier.
Les dirigeants du Canada ont toutefois opté pour une autre stratégie concernant leurs 14 attaquants pour les Jeux olympiques d’hiver de 2026. Bennett a connu un début de saison difficile, avec seulement cinq points en 18 matchs pour les Panthers, avant d’amasser 10 buts et 14 aides entre le 17 novembre et le 30 décembre, alors que la décision concernant sa participation aux Jeux olympiques se profilait.
Ce ne fut pas suffisant. À l’annonce de sa non-sélection, Bennett était anéanti.
Il ne s’est pas laissé abattre non plus, récoltant 13 points, dont six buts, lors des 16 parties suivantes. Une blessure au bas du corps au joueur de centre du Lightning de Tampa Bay Anthony Cirelli, le 3 février, a ensuite ravivé le rêve olympique de Bennett.
Il ferait finalement partie de l’équipe nationale.
« C’est un véritable tourbillon d’émotions, a déclaré le natif de Holland Landing, en Ontario. C’est un rêve que j’ai toujours caressé. Quand mon nom a été écarté la première fois, ç’a été très dur, mais j’ai tenté de garder le moral. »
Habitué à flirter avec la limite disciplinaire de la LNH, voire à la franchir, Bennett a vécu la même chose lors de la Confrontation des 4 nations, il y a un an. Il a été laissé de côté pour le premier match de cette compétition qui préparait les Jeux olympiques avant de laisser son empreinte sur ce qui allait devenir un événement palpitant.
« C’est un joueur physique, il marque des buts importants, il a joué des matchs cruciaux, a indiqué le capitaine du Canada, Sidney Crosby, à propos de Bennett. Il peut apporter sa contribution dans tous les aspects du jeu. »
Mesurant six pieds un pouce et pesant 193 livres, Bennett a jeté les gants face au plus imposant Brady Tkachuk, le petit frère de Matthew, lors du deuxième de trois combats engagés pendant le match Canada-États-Unis, dans la ronde préliminaire de la Confrontation des 4 nations. Il a ensuite créé l’égalité contre les Américains lors de la finale, mettant la table pour le but vainqueur en prolongation de Connor McDavid.
« Parfois, certains joueurs font la une des journaux, et d’autres qui arrivent et qui ont un impact incroyable et positif sur le jeu. Sam Bennett en fait partie, a dit l’entraîneur-chef du Canada, Jon Cooper, qui a aussi vu son joueur de centre du Lightning Brayden Point se blesser et être remplacé par Seth Jarvis. Je pense que nous l’avons tous constaté, non seulement à la Confrontation des 4 nations, mais aussi lors des séries de la Coupe Stanley. Ce n’est pas une surprise qu’il ait remporté tous ces honneurs. »
Matthew Tkachuk, qui a représenté les États-Unis à la Confrontation des 4 nations et qui porte les couleurs de son pays à Milan, sait exactement ce que Bennett apporte.
« Il élève son jeu à un autre niveau, surtout en séries, a-t-il souligné. Il patine tellement bien, il est super physique pour un joueur de sa taille, et il est vraiment excellent dans les zones défensives. C’est de la vitesse, de la puissance, du physique et il inspire la peur à l’équipe adverse. »
Tkachuk n’a pas pu s’empêcher de lancer une pointe à Cirelli, alors que la rivalité acharnée de la «Bataille de Floride» — sans doute la plus féroce de la LNH actuellement — traversait l’Atlantique.
« C’est assurément une amélioration pour leur équipe, a-t-il exprimé à propos de l’arrivée de Bennett. Il semble progresser à mesure que l’enjeu augmente. »
Déçu il y a un mois, Bennett a gardé espoir. Il fera de nouveau tout ce qu’on attendra de lui pour le drapeau canadien, alors que l’Unifolié se prépare à affronter la Tchéquie, jeudi, pour son premier match olympique.
« On ne sait jamais ce qui peut arriver, a insisté Bennett. Je suis tellement reconnaissant d’avoir eu cette occasion. »
