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LIVIGNO — Le skieur acrobatique canadien Brendan Mackay a réalisé une performance exceptionnelle vendredi, remportant la médaille de bronze en demi-lune aux Jeux olympiques de Milan-Cortina.
Le Calgarien de 28 ans a accompli cet exploit lors de son dernier passage, après avoir dû patienter à la suite de la lourde chute de son prédécesseur, l’Américain Nick Goepper, sur le bord de la demi-lune.
Le choc violent a glacé le sang du public du Parc à neige de Livigno, interrompant la compétition le temps que l’équipe médicale se précipite au secours du skieur. Miraculeusement, Goepper a finalement réussi à se relever, saluant la foule en boitant et en s’éloignant avec l’aide d’un secouriste.
Il restait alors Mackay.
L’Américain Alex Ferreira avait obtenu un pointage de 93,75 lors de son troisième et dernier passage, prenant ainsi la tête de la compétition à l’Estonien Henry Sildaru et ses 93,00 points. Goepper occupait la troisième place grâce à son pointage de 89,00 lors de son deuxième passage.
Mackay pointait en sixième position après avoir raté ses deux premiers passages. Mais grâce à sa première place lors des qualifications du matin, il était le dernier concurrent à s’élancer.
En écoutant les encouragements de Gus Dapperton, il a réussi toutes ses figures, obtenant un pointage de 91,00 et reléguant ainsi Goepper, un ami proche, hors du podium.
« C’était sans aucun doute mon meilleur passage, a admis Mackay, qui portait un drapeau canadien. Je suis vraiment ravi. C’était incroyable, une sensation extraordinaire. »
C’était la première fois qu’il réussissait deux «double cork 1620» consécutifs.
L’entraîneur canadien de demi-lune, Trennon Paynter, attendait avec Mackay au bout de la demi-lune lorsqu’ils ont vu la chute de Goepper.
« Ça fait partie de notre sport, a commenté Paynter. On sait que c’est un sport dangereux. C’est ce qu’ils acceptent en s’inscrivant, mais il faut vraiment savoir gérer la situation, aller de l’avant et se concentrer sur l’objectif à atteindre. Et Brendan l’a manifestement fait à la perfection pour réaliser cette performance. »
Ferreira, 31 ans, double tenant du titre du Globe de cristal en demi-lune, avait déjà remporté l’argent à Pyeongchang en 2018 et le bronze il y a quatre ans à Pékin. Sildaru, 19 ans, a également participé aux épreuves de slopestyle et de grand saut, terminant respectivement 21e et 22e.
Goepper a pris sa retraite des compétitions de slopestyle et de grand saut en janvier 2023, après avoir remporté trois médailles d’argent et une de bronze en slopestyle lors des trois derniers Jeux olympiques. Il est revenu à la compétition en demi-lune pour la saison 2023-2024.
Mackay, qui a terminé neuvième il y a quatre ans à Pékin et a été champion du monde en 2023, forme avec sa fiancée un couple phare en demi-lune. Sa fiancée, Rachael Karker, a remporté le bronze en demi-lune à Pékin et participera à la finale féminine de samedi.
Sa médaille porte à cinq le nombre de médailles canadiennes en demi-lune depuis l’introduction de la discipline à Sotchi en 2014.
Mackay est un athlète hors du commun.
Il est titulaire d’un baccalauréat en sciences (avec une spécialisation en physique et une mineure en mathématiques) de l’Université de Calgary et travaille actuellement à l’obtention de sa maîtrise en physique, où il effectue des recherches en physique expérimentale dans le domaine des technologies quantiques.
« Ce sport rassemble des athlètes de tous horizons, a dit Paynter. Il y a des gens un peu fous, et d’autres très intelligents et calculateurs comme Brendan. Brendan n’est pas fou, même s’il pratique un sport assez extrême. C’est un paradoxe intéressant qui lui réussit bien. »
Mackay explique que l’école lui permet de garder l’équilibre.
« Les athlètes connaissent des hauts et des bas… Si la journée de ski ou d’entraînement est difficile, on peut se recentrer. »
La finale de vendredi a commencé lentement. Andrew Longino, de Calgary, menait la première manche, tandis que les skieurs abandonnaient les uns après les autres. Mais les meilleurs se sont démarqués lors des deuxième et troisième manches.
Longino a terminé septième et Dylan Marineau, également de Calgary, 11e. Tous deux participaient à leurs premiers Jeux olympiques.
La demi-lune, longue de quelque 198 mètres et dotée de parois de 7,2 mètres, a été particulièrement éprouvante.
Cassie Sharpe, de Comox en Colombie-Britannique, médaillée d’or à Pyeongchang et d’argent à Pékin, s’est blessée lors d’une mauvaise chute pendant les qualifications féminines de jeudi.
« Cassie va bien, a déclaré Paynter. Nous pensons qu’elle sera de retour au village olympique ce soir et nous avons bon espoir qu’elle se portera bien. »
Il a ajouté qu’il était trop tôt pour dire si Sharpe pourrait terminer la compétition. Mais compte tenu de la violence de la chute, les chances semblent minimes, voire nulles.
Le champion du monde en titre, Finley Melville Ives, a chuté lors de ses deux manches de qualification vendredi, la seconde fois avec un impact violent. Le jeune Néo-Zélandais de 19 ans était 23e après la première manche et, cherchant à améliorer son pointage, a lourdement chuté au début de la seconde manche de qualification. Il a dû être évacué sur une civière.
On lui a diagnostiqué par la suite une commotion cérébrale et une fracture de la clavicule.
Les qualifications masculines ont été reportées de jeudi à vendredi en raison des fortes chutes de neige. La finale était initialement prévue pour vendredi soir.
