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Entraîneur adjoint avec les Cataractes de Shawinigan dans la LHJMQ, Éric Bouchard est devenu contre toute attente l’entraîneur-chef de l’équipe de hockey féminine de l’Italie, il n’y a même pas six mois.
Directrice générale de l’équipe, Danièle Sauvageau a décidé de se tourner vers un quatuor d’entraîneurs québécois en Bouchard, Alexandre Tremblay, Pier-Alexandre Poulin et Karel St-Laurent.
Il s’agissait d’un défi stimulant pour le groupe d’entraîneurs, mais surtout d’un projet complètement rocambolesque. 19es au classement mondial, les Italiennes s’en allaient possiblement à l’abattoir comme à leur dernière présence au tournoi olympique en 2006, à Turin.
Lors de ces JO, elles avaient perdu leurs quatre matchs, avaient accordé 32 buts et n’en avaient marqué qu’un seul. Le Canada avait d’ailleurs offert une correction de 16 à 0 à l’Italie...
« Je leur ai montré le classement mondial et je leur ai dit qu’à partir de ce moment-là, on ne le regarde plus. On va se concentrer sur notre journée et nous serons là pour surprendre le monde du hockey », a dit le pilote de l’équipe âgé de 34 ans.
Pour se donner une chance de réussite, la délégation italienne est arrivée à Montréal le 20 novembre. Il y a eu des entraînements chaque jour, les joueuses ont travaillé dans le gymnase et elles ont participé à des activités d’équipe pour améliorer la chimie du groupe.
Malgré tout, Bouchard n’avait que très peu de temps pour sauver les meubles.
« Un des aspects les plus importants pour nous, c’est de dominer les petits détails. Tout ce qui n’est pas lié au talent, on a mis l’emphase là-dessus et les joueuses ont accepté ce concept. Le groupe de meneuses a été incroyable avec nous depuis le début du processus » a-t-il ajouté.
À la surprise générale, l’Italie a battu la France 4 à 1 lors de son premier match du tournoi olympique. À ce moment, c’est devenu une histoire pour la planète hockey et Bouchard a multiplié les entrevues avec les médias italiens et même avec le New York Times.
Bouchard a tenu à rappeler que ce succès inespéré n’est pas le travail d’un seul homme, mais bien la réussite de quatre entraîneurs québécois.
« C’est un moment unique c’est certain. Je pense que même dans mes plus grands rêves, je ne l’avais pas imaginé comme ça. J’ai la chance d’avoir une équipe d’entraîneurs incroyable près de moi. On a vraiment un esprit de famille et on a une superbe chimie. Je pense que c’est important, parce que les joueuses le ressentent aussi », a souligné celui qui se trouve derrière le banc des Cataractes depuis la saison 2023-24.
Avec une fiche de deux victoires et deux revers, les Italiennes ont réussi à se qualifier pour le tour éliminatoire de ces Jeux olympiques devant leurs partisans. Un défi de taille les attend, alors qu’elles vont retrouver les Américaines vendredi, à 15 h 10 (heure du Québec), qui ont inscrit 20 buts et n’en ont accordé qu’un seul depuis le début du tournoi.
