Les exploits de Juraj Slafkovsky lors des Jeux olympiques de 2022 lui ont sans doute valu l’honneur d’être repêché par les Canadiens de Montréal au tout premier rang de l’encan.
Avec ses sept buts, Slafkovsky avait alors mené la Slovaquie à la médaille de bronze, décrochant au passage de titre de Joueur le plus utile à son équipe.
Quatre ans plus tard, Slafkovsky s’est présenté aux Jeux olympiques de Milano-Cortina dans une forme tout aussi radieuse. L’attaquant des Canadiens compte déjà trois buts et six points depuis le début du tournoi, ce qui a aidé la Slovaquie à terminer la phase de groupes au premier rang du Groupe B.
« C’est impressionnant de faire ce qu’il fait », a confié le défenseur Mike Matheson au cours de la fin de semaine, de passage au Tournoi Pee-Wee de Québec.
« Je trouve que c’est une habilité vraiment spéciale, pas juste pour un joueur de hockey mais pour un athlète, de savoir que lorsque les moments sont les plus élevés, il peut trouver le meilleur en lui. C’est une habilité importante à avoir. »
Avant de se joindre à sa nation pour le tournoi regroupant les meilleurs joueurs de hockey au monde, Slafkovsky avait pris du galon au cœur de sa quatrième campagne dans la LNH.
Muté sur un trio avec Ivan Demidov, Slafkovsky fait preuve d’un jeu physique plus efficace que par les années précédentes et il est devenu un élément offensif qui peut mener son trio.
« C’est difficile de croire qu’il a seulement 21 ans », a lancé Matheson lorsqu’il a parlé de la confiance du no 20.
« S’il veut, il peut juste prendre la rondelle et faire ce qu’il veut avec la rondelle. C’est un grand homme, c’est difficile de l’affronter quand il a la rondelle comme ça. Il doit continuer à travailler sur cela, mais c’est vraiment impressionnant ce qu’il fait. »
Quant à Matheson, le défenseur profite de la pause pour passer davantage de temps avec sa famille. Réserviste d’Équipe Canada, Matheson a confié qu’il aurait « donné n’importe quoi pour faire partie de cette équipe ».
Néanmoins, avec 25 matchs à jouer à la saison régulière dans la LNH, le défenseur a concédé que la pause pourrait avantager le Tricolore, qui n’a que quatre joueurs aux Jeux olympiques.
« Je vois les deux côtés. On peut prendre avantage de la situation pour être reposé. »
