Trois semaines après leur confrontation en finale olympique de hockey sur glace, les États-Unis et le Canada s’apprêtent à se retrouver de nouveau face à face pour l’or, cette fois-ci aux Jeux paralympiques.
Les États-Unis ambitionnent de consolider leur position de première nation de hockey sur glace. Le Canada, quant à lui, est déterminé à empêcher ses voisins de réaliser le doublé olympique et paralympique à Milan-Cortina.
Ce match s’annonce comme un nouveau chapitre de la célèbre rivalité entre ces deux puissances du hockey.
« C’est l’une des plus belles rivalités du sport et nous avons la chance d’y participer, a déclaré le capitaine canadien Tyler McGregor à l’Associated Press. Ce sont des matchs différents: ils sont plus intenses émotionnellement, parfois chaotiques, et les retournements de situation sont fréquents.
« Sous la pression, il est essentiel de savoir gérer ses émotions. Ces matchs sont rapides, physiques et mettent les athlètes à rude épreuve. Nous anticipons grandement cette opportunité. »
Les deux nations ont terminé premières de leur groupe de para-hockey sur glace, remportant leurs trois matches.
Les États-Unis, quadruples champions en titre, qui ont marqué 34 buts et n’en ont encaissé que deux, affronteront la République tchèque en demi-finale vendredi. Le Canada, qui n’a concédé qu’un seul but et en a marqué 26, jouera contre la Chine.
« Les deux pays sont à un niveau élevé, leurs joueurs sont aussi impliqués que nous et s’entraînent aussi dur, a dit l’attaquant américain Kevin McKee. Nos matches sont tellement serrés que ça crée une certaine compétition. On aime jouer contre eux, parce que ce sont de beaux matchs. »
Les États-Unis visent un exploit historique en hockey sur glace : devenir le premier pays à réaliser le triplé après avoir remporté l’or aux Jeux olympiques chez les hommes et chez les femmes.
Si les JO ont vu l’équipe masculine américaine décrocher l’or pour la première fois depuis le « Miracle sur glace » de 1980, la situation est bien différente aux Jeux paralympiques.
Les États-Unis ont triomphé lors de cinq des six dernières éditions des Jeux paralympiques d’hiver et plusieurs de leurs joueurs visent une quatrième médaille d’or consécutive.
Josh Pauls, capitaine américain, pourrait même en obtenir une cinquième d’affilée.
Le Canada a terminé deuxième lors des deux derniers Jeux paralympiques, mais la glace italienne pourrait bien leur porter chance, car l’équipe a remporté sa seule médaille d’or à Turin en 2006.
Greg Westlake, membre de cette équipe médaillée d’or, a annoncé en août qu’il quittait son poste d’entraîneur adjoint de l’équipe nationale pour sortir de sa retraite et retrouver ses coéquipiers sur la glace.
« Une des raisons pourquoi, c’est que ce serait vraiment génial de boucler la boucle a déclaré le joueur de 39 ans. J’ai tellement de beaux souvenirs de 2006.
« Je me souviens de la remise de la médaille d’or, des fleurs qui l’accompagnent, et j’ai retrouvé ma mère dans les gradins. Je lui ai lancé les fleurs et elle pleurait. Ensuite, on s’est alignés sur la ligne bleue et on a chanté “Ô Canada”. C’est encore aujourd’hui l’un des plus beaux souvenirs de ma vie. Je veux simplement que les gars de l’équipe qui n’ont pas encore vécu ça puissent le vivre, car ils le méritent amplement. »
