MONTMELÓ, Espagne – Kimi Antonelli devra relever le défi le plus difficile de sa saison exceptionnelle lors du Grand Prix de Barcelone-Catalogne, après avoir signé, samedi, seulement le troisième temps lors des qualifications.
L’Italien de 19 ans, meneur du championnat de Formule 1, devra trouver le moyen de dépasser George Russell, son coéquipier chez Mercedes qui partira en position de tête, ainsi qu’un Lewis Hamilton en pleine remontée, pour inscrire un sixième triomphe d’affilée.
La spectaculaire série de succès d’Antonelli comprend quatre victoires depuis la position de tête et une après un départ en deuxième position.
Mais une séance de qualifications pas tout à fait parfaite samedi signifie que le jeune Antonelli ne figure pas en première ligne pour la première fois cette année.
« Je ne suis pas vraiment satisfait. J’ai du mal à trouver les bonnes sensations avec la voiture », a déclaré Antonelli, qui fait face à son premier recul de performances depuis qu’il est devenu la sensation de la F1.
La bonne nouvelle pour Antonelli, c’est qu’il peut se permettre de ne pas remporter les 25 points attribués pour une victoire en course. Il totalise déjà 156 points après les six premières étapes de la saison. Hamilton le suit avec 90 points, tandis que Russell en compte 88.
Russell, cependant, semblait avoir exorcisé certains démons grâce à sa position de tête.
Le pilote anglais avait entamé la saison en tant que pilote numéro un présumé de Mercedes. Et avec l’écurie allemande produisant la meilleure voiture, Russell semblait en passe de remporter le titre lorsqu’il a remporté le Grand Prix d’Australie, qui ouvrait la saison.
Puis vint l’explosion d’Antonelli qui, combinée à quelques erreurs de l’équipe, a laissé Russell en difficulté, celui-ci n’ayant marqué aucun point lors de ses deux dernières courses.
« Ça fait du bien de retrouver le rythme », a déclaré Russell à son équipe par radio après s’être assuré la première place. Il devra maintenant transformer ce résultat en victoire en course pour prouver que ses chances de remporter le titre sont toujours bien réelles.
« Plus important que la position de tête, c’est que je me suis senti en confiance et que j’ai retrouvé mes marques », a noté Russell, ajoutant qu’il avait essayé de ne plus se focaliser sur les statistiques et qu’il était « revenu à l’essentiel ».
« Ce fut une excellente fin de semaine. Je me sens à nouveau moi-même. J’ai abordé cette fin de semaine en faisant table rase du passé. Ça m’a fait du bien et c’est tout simplement génial d’être en position de tête. »
Il s’agit de la 10e position de tête de la carrière de Russell lors de sa 100e fin de semaine de Grand Prix pour Mercedes.
Le duo Mercedes a décroché les sept positions de tête cette saison, l’équipe de Toto Wolff s’étant imposée comme la principale bénéficiaire de la refonte des règlements.
Hamilton de retour dans la lutte
Après avoir connu des difficultés l’année dernière avec Ferrari, Hamilton est en pleine remontée et aborde cette course après avoir décroché deux deuxièmes places consécutives.
Aujourd’hui, le septuple champion du monde estime qu’il pourrait bien être sur le point de mettre fin à une attente de près de deux ans pour ajouter une nouvelle victoire à son palmarès record de 104 victoires en Grand Prix.
« Je vais tenter le coup », a déclaré Hamilton à propos de la course de dimanche sur un circuit où il s’est imposé à six reprises, mais pas depuis 2021, alors qu’il courait pour Mercedes.
« Ces gars-là (Russell et Antonelli) semblent toujours avoir un atout supplémentaire dans leur manche chaque fois que nous apportons une mise à jour, mais c’est formidable pour nous. C’est la première fois que nous sommes aussi proches en termes de rythme lors des qualifications. »
Lando Norris, champion en titre de la F1, partira en quatrième position, aux côtés d’Antonelli. Le duo Red Bull, composé de Max Verstappen et Isack Hadjar, suivra, puis viendra le coéquipier de Norris chez McLaren, Oscar Piastri, vainqueur à Barcelone-Catalogne l’année dernière.
Charles Leclerc s’est classé 10e après avoir dérapé dans un virage et percuté la barrière avec le nez de sa Ferrari, provoquant le déploiement du drapeau rouge. Une grue a soulevé la voiture rouge vif accidentée, dont une roue avant pendait, et l’a remorquée derrière les barrières.
Leclerc avait également eu un accident lors de la course de la fin de semaine dernière à Monaco, juste après avoir signé une prolongation de contrat avec l’écurie italienne.
« Pas d’excuses. J’ai juste honte », a déclaré Leclerc après sa plus récente erreur.
Les Aston Martin du Québécois Lance Stroll et de l’Espagnol Fernando Alonso occuperont les 21e et 22e places sur la grille de départ. Leurs chronos respectifs ont été inférieurs de plus de quatre secondes sur le temps de référence de Russell.
Dans le communiqué officiel d’Aston Martin, on pouvait percevoir une forme de résignation chez les deux pilotes.
« Nous continuons à rencontrer des problèmes de maniabilité ici à Barcelone », a noté Stroll.
« Nous manquons d’appui aérodynamique, ce qui est particulièrement pénalisant sur ce circuit, et nous n’avons pas la puissance nécessaire. Nous verrons bien ce que demain nous réservera. »
« Il n’y a rien de surprenant à ce que nous nous soyons qualifiés en fond de grille, car nous savons que c’est le niveau de performance actuel de notre voiture », a mentionné Alonso, qui pourrait évoluer à Barcelone pour la dernière fois de sa carrière, dimanche.
« Nous avons eu des problèmes de rétrogradage et il était très difficile de piloter la voiture à chaque tour de qualification. C’est toujours spécial de courir devant les fans espagnols, et je les remercie pour leur incroyable soutien tout au long de la fin de semaine. »
Résultats des qualifications du Grand Prix de Barcelone-Catalogne :
1. George Russell (GBR/Mercedes) 1:14.679
2. Lewis Hamilton (GBR/Ferrari) 1:14.743
3. Kimi Antonelli (ITA/Mercedes) 1:14.998
4. Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 1:15.001
5. Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:15.021
6. Isack Hadjar (FRA/Red Bull) 1:15.077
7. Oscar Piastri (AUS/McLaren-Mercedes) 1:15.090
8. Liam Lawson (NZL/Racing Bulls-Red Bull) 1:16.542
9. Nico Hülkenberg (GER/Audi) 1:16.657
10. Charles Leclerc (MON/Ferrari) 0.000
Éliminés Q2 :
11. Arvid Lindblad (GBR/Racing Bulls-Red Bull)
12. Gabriel Bortoleto (BRA/Audi)
13. Franco Colapinto (ARG/Alpine-Mercedes)
14. Pierre Gasly (FRA/Alpine-Mercedes)
15. Oliver Bearman (GBR/Haas-Ferrari)
16. Carlos Sainz fils (ESP/Williams-Mercedes)
Éliminés Q1 :
17. Esteban Ocon (FRA/Haas-Ferrari)
18. Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes)
19. Sergio Pérez (MEX/Cadillac-Ferrari)
20. Valtteri Bottas (FIN/Cadillac-Ferrari)
21. Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Honda)
22. Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Honda)
