Trouver les bons réglages, et vite

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MONTRÉAL — Pour la première fois depuis la création du Grand Prix de Formule 1 du Canada, des qualifications auront lieu le vendredi, mettant la table pour la tenue d’une première course sprint sur le circuit Gilles-Villeneuve, samedi. Selon les pilotes, le changement de format pourrait créer des surprises.

La course sprint, d’une distance de 23 tours, et les qualifications qui la précèdent, forcent le retrait de deux séances d’essais libres. Les équipes et les pilotes disposent donc de moins de temps pour peaufiner leurs réglages.

De mauvais choix de réglages au terme de la seule séance d’essais peuvent ainsi devenir handicapant pour le reste de la fin de semaine, puisque le parc fermé, qui empêche la modification des réglages, doit entrer en vigueur du début des qualifications à la fin de la course sprint.

«C’est très, très dur, parce qu’on arrive et on a une heure pour régler la voiture, a expliqué le Français Pierre Gasly, de l’écurie Alpine, jeudi. Et si on part du mauvais pied, c’est très compliqué de corriger. Donc, c’est vrai que quand on est sur une période de découverte un peu avec de nouvelles pièces et de nouvelles évolutions, ça ne donne vraiment pas beaucoup de temps pour tirer les leçons et tirer le maximum de la voiture.»

Pour certaines écuries qui luttent à l’arrière du peloton, cette incertitude pourrait ouvrir la porte à des résultats inespérés.

«Ces week-ends peuvent aller des deux côtés», a averti le Mexicain Sergio Perez, dont l’écurie Cadillac dispute une toute première saison en Formule 1. 

«Ça peut être très bon, ou très mauvais. On peut être coincé avec (des réglages) dans la mauvaise direction. C’est toujours une opportunité pour une équipe comme nous de bien faire les choses. À Miami, on était à quelques centièmes de seconde de (passer au deuxième segment de qualification de la course sprint). Tout peut arriver», a-t-il lancé.

Le double champion du monde espagnol Fernando Alonso, lui, ne s’en fait pas outre mesure. Selon lui, la refonte du règlement technique «ne change pas grand-chose par rapport à l’année dernière» dans le déroulement des Grands Prix comprenant des courses sprint.

Il concède toutefois que la nature du circuit Gilles-Villeneuve, accessible au public tout au long de l’année, pourrait compliquer le travail des ingénieurs. La piste est ainsi glissante en début de fin de semaine, mais les dépôts de gomme des pneus augmentent peu à peu l’adhérence, au fil des séances.

La pluie pourrait également venir brasser les cartes, dimanche.

«La piste s’améliore beaucoup pendant le week-end, il y a beaucoup d’évolution sur la piste, a analysé Alonso. Nous allons nous qualifier (vendredi) sur une piste qui n’est pas dans les conditions parfaites, comme c’est le cas habituellement les samedis. 

«Et puis, il pourrait pleuvoir dimanche, ce qu’il n’y aura pas eu avant dimanche. Ça ajoute un peu de complexité au week-end, mais c’est la même chose pour tout le monde», a-t-il dit.

Les écuries en difficulté, comme Aston Martin, pourraient par ailleurs utiliser la course sprint comme une séance d’essais supplémentaire, puisqu’il n’y a que les huit premiers pilotes au fil d’arrivée qui inscriront des points.

«Si nous ne sommes pas en train de vous battre pour quoi que ce soit, dans le top-8, alors nous utilisons la course sprint comme une séance d’essai, a reconnu Alonso. Mais j’aimerais que ce ne soit pas le cas.»

L’Italien Kimi Antonelli (1:13,402) et le Britannique George Russell (1:13,544), de Mercedes, ont dominé la séance d’essais, vendredi après-midi. Le Britannique Lewis Hamilton (1:14,176) a été le meilleur des autres à bord de sa Ferrari.

Alonso (1:15,863), Gasly (1:16,809) et Perez (1:17,926) ont terminé respectivement 10e, 16e et 21e. Le Québécois Lance Stroll (1:16,978) s’est classé 17e pour Aston Martin.

Les qualifications de la course sprint devaient avoir lieu plus tard, vendredi.

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