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La lutte à trois pour le championnat du monde de Formule 1 se poursuivra ce week-end au Brésil, alors que les deux pilotes McLaren rivalisent pour le premier rang du classement général.
Lando Norris a profité de sa victoire il y a deux semaines au Grand Prix du Mexique pour se hisser en tête du classement, devant son coéquipier Oscar Piastri, pour la première fois en six mois. Cependant, alors que les deux pilotes McLaren croisent le fer pour décrocher leur premier championnat en carrière, le quadruple champion en titre, Max Verstappen, continue de gagner du terrain derrière eux.
La victoire de Norris à Mexico lui a procuré une avance d’un point. Il n’y a toutefois pas de marge de manoeuvre pour les pilotes McLaren, puisque Verstappen a rétréci l’écart de 104 points, à la fin du mois d’août, à seulement 36 points, tout ça lors des cinq dernières courses.
Le pilote Red Bull n’a jamais été aussi près du premier rang depuis mai et, avec quatre escales à effectuer cette saison, le refus de McLaren d’étiqueter Norris ou Piastri en tant que pilote no 1 pourrait très bien ouvrir la porte à un cinquième championnat des pilotes consécutif à Verstappen.
Le directeur de l’écurie McLaren, Zak Brown, a réitéré qu’il laissera ses deux pilotes s’affronter librement en piste, et il a dit à l’Associated Press qu’il ne favorisera aucun d’entre eux.
«Aucune chance, a mentionné Brown à l’AP. Nous sommes des coureurs.»
Il reste un maximum de 116 points de classement à récolter d’ici les quatre derniers week-ends de course — Sao Paulo, Las Vegas, le Qatar et Abou Dabi —, soit 100 en course, et 16 autres lors des sprints qui seront présentés au Brésil et au Qatar. Un pilote peut amasser 25 points pour une victoire en Grand Prix, et huit autres pour une course sprint.
Norris a passé sa semaine de congé à l’usine de McLaren, dans le simulateur de course.
«Le Grand Prix de Sao Paulo est toujours un week-end amusant, et c’est une belle ville à visiter. C’est aussi un week-end de sprint, donc je vais essayer d’engranger le maximum de points, a exposé Norris. Je me sens bien, et j’ai hâte de me retrouver en piste. Amenez-en!»
Pour sa part, Piastri a ralenti la cadence après avoir occupé le sommet du classement pendant un bon moment. Il n’a pas savouré de victoire à ses cinq dernières courses, et n’a pas obtenu de podium à ses quatre dernières. L’Australien n’a pas terminé devant Norris et Verstappen depuis sa victoire au Grand Prix des Pays-Bas le 31 août — une victoire qui lui a procuré un coussin de 34 points en tête du classement des pilotes.
Piastri, qui a signé sept victoires cette saison, est à la remorque de Norris depuis quatre courses après avoir fini respectivement 20e, quatrième, cinquième et cinquième. Il a également été moins rapide que son coéquipier lors des deux dernières courses — par 0,283 seconde au Grand Prix des États-Unis, et par 0,588 à Mexico.
Il refuse néanmoins de lancer la serviette.
«Le Brésil offrira une belle opportunité d’inscrire des points déterminants, surtout lors de la course sprint, a noté Piastri. Rien n’est encore joué, et la préparation pour ce week-end a été très positive. C’est une piste que j’apprécie, en raison de son dénivelé et de l’alternance entre les longues lignes droites et les virages lents.»
Le problème, c’est que, bien que Red Bull ait une voiture moins performante que McLaren cette saison, Verstappen est parvenu à signer trois victoires en carrière au Brésil, dont lors des deux dernières visites.
Le Néerlandais était parti de la 17e place sur la grille l’an dernier avant de l’emporter, sous la pluie, et il considère le circuit d’Interlagos comme l’un de ses favoris de la saison. Sa conjointe, Kelly Piquet, est originaire du Brésil et le couple a récemment accueilli son premier enfant.
«Le Brésil est un endroit spécial pour moi, non seulement à cause des formidables courses et des grands moments que j’ai vécus ici, mais aussi parce que ma belle-famille est originaire du Brésil, a-t-il expliqué. Il peut pleuvoir abondamment ici, alors les courses peuvent devenir imprévisibles rapidement, comme l’an dernier lorsque je me suis élancé de la 17e place avant de l’emporter. Ç’a été une victoire émotive, et un moment-clé dans ma conquête du championnat.»
Verstappen devra devancer les pilotes McLaren par une moyenne de neuf points lors de chacune des quatre dernières courses, s’il souhaite décrocher un cinquième championnat du monde de suite. Pour y parvenir, il devra vraisemblablement gagner chacune des quatre dernières courses, et, puisqu’il n’y a qu’un point de différence entre la première et la troisième place, il aura probablement besoin qu’un pilote d’une autre équipe s’immisce entre les pilotes McLaren et lui.
Jenna Fryer, The Associated Press
