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La revanche. Le match le plus attendu. La rivalité historique. L’affrontement de rêve. Pour la médaile d’or. Pour la gloire éternelle.
Les qualificatifs manquent pour décrire ce qui nous attend lors du duel de la médaille d’or.
Le pays en entier sera au rendez-vous, dimanche matin, pour le match de hockey le plus attendu de la décennie entre le Canada et les États-Unis pour l’obtention du titre olympique au hockey masculin aux Jeux olympiques de Milan-Cortina.
Les deux meilleures équipes au monde se sont fixé un rendez-vous attendu. Pour la plupart de ces joueurs, il s’agira du match le plus important de leur carrière, d’autant plus que la rivalité entre les deux pays a pris une tournure personnelle depuis la Confrontation des 4 nations il y a un an.
Pour les États-Unis, c’est l’occasion de prendre une revanche et de retrouver le trône olympique pour la première fois depuis le « Miracle On Ice » des Jeux de Lake Placid en 1980. Pour le Canada, c’est l’occasion de réaffirmer la suprématie du pays sur la plus grande scène après une absence de 12 ans des joueurs de la LNH aux Jeux olympiques.
« Je suis évidemment excité en vue du match. Ce sera probablement le match le plus important de notre vie pour plusieurs. C’est un rêve devenu réalité d’avoir l’occasion de remporter l’or », a expliqué le capitaine des Canadiens de Montréal, Nick Suzuki, au micro de notre collègue Luc Gélinas.
Tout au long du tournoi, des vidéos montrant des enfants vêtus de maillots canadiens dans les écoles, des soirées organisées dans les bureaux et des rassemblements dans les pubs de quartier d’un océan à l’autre ont été publiées sur les réseaux sociaux.
« Il n’y a pas si longtemps, nous étions ces enfants dans une salle de classe », a déclaré Tom Wilson. « Tu installais une antenne pour capter le signal et regarder jouer l’équipe canadienne. »
C’est pour cela que nous sommes ici. Nous sommes ici pour notre pays. Nous sommes ici pour essayer de le rendre fier. »
Macklin Celebrini, le plus jeune joueur du tournoi à 19 ans, était exactement ce genre d’enfant il n’y a pas si longtemps.
« Je regardais la télévision, j’encourageais le Canada, je criais », dit-il, lui qui avait 3 ans quand Sidney Crosby a inscrit le but en or aux Jeux olympiques de Vancouver en 2010. « C’est vraiment génial de pouvoir contribuer à créer des souvenirs pour ces enfants qui nous admirent. »
Si les Canadiens ont eu besoin de tout leur petit change pour venir à bout des Tchèques, lors des quarts de finale, puis des Finlandais, lors des demi-finales, les Américains ont fait une démonstration de puissance face aux Slovaques pour atteindre la finale après une domination de 6-2.
« Ça prendra tout pour l’emporter, a noté Suzuki. Les deux équipes vont tout donner sur la patinoire. Celle qui pourra réaliser les petits détails du mieux possible, limiter les chances de marquer adverses et aller dans les endroits difficiles [l’emportera]. Ce sera un match difficile bien sûr. »
Même si les joueurs canadiens sont bien loin du pays, ils peuvent ressentir tout l’engouement qui entoure ce match et les attentes placées en eux pour conquérir l’or olympique. Que ce soit par leurs proches, leurs coéquipiers de la LNH ou en ouvrant leur téléphone, il est impossible de demeurer complètement « dans sa bulle » à l’approche d’un duel si attendu.
« Quand tu représentes ton pays, tu atteins un niveau supplémentaire. Ça s’est vu l’an dernier et je crois que vous le verrez demain également », a pour sa part expliqué Connor McDavid, capitaine par intérim en l’absence de Crosby contre la Finlande.
« Je crois que si vous écriviez un livre sur le tournoi, la majorité des amateurs de hockey auraient voulu ce match comme fin, a avoué l’entraîneur-chef Jon Cooper. Pour nous rendre en finale, nous avons dû nous battre. La Finlande a tout donné, tout comme la Tchéquie. Plusieurs pensaient que c’était la fin inévitable, mais tellement de choses auraient pu mal se terminer. Les deux équipes ont navigué à travers tout ça et nous voilà en finale. Si la Confrontation des 4 nations était un avant-goût, nous devrions avoir un bon match. »
Il ne reste plus qu’à terminer le travail.
« Il ne s’agit pas de nous », a déclaré Wilson. « Si vous demandez à chacun des gars dans cette pièce, c’est bien plus important que nous. Tout ce que je peux faire, tout ce que nous pouvons faire à ce stade, c’est simplement tout donner pour notre pays. »
La présence du capitaine Sidney Crosby demeure incertaine pour l’affrontement, mais le vétéran était sur la patinoire avec ses coéquipiers pour l’entraînement de samedi. Dans le camp du défenseur Josh Morrissey, il devra s’absenter à nouveau après s’être blessé dans le tout premier match du tournoi.
