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Le Canadien Brad Jacobs a aperçu le Britannique Bruce Mouat dans la zone d’entrevues et l’a chaleureusement félicité d’une accolade, jeudi soir, au stade olympique de curling de Cortina.
Tous deux venaient d’obtenir une victoire serrée en demi-finale après un tournoi à la ronde éprouvant de neuf matchs. Jacobs a vaincu le Norvégien Magnus Ramsfjell 5-4 en manche supplémentaire, tandis que Mouat s’est qualifié grâce à une victoire de 8-5 contre le Suisse Yannick Schwaller.
Ces résultats promettent une confrontation décisive samedi entre une équipe canadienne chevronnée et le meilleur quatuor de la nouvelle génération du curling.
« Ils sont la meilleure équipe du monde pour une bonne raison, a déclaré Jacobs. Nous avons donc hâte d’en découdre à nouveau avec la meilleure équipe du monde, deux poids lourds qui s’affrontent. »
L’attente a été longue pour l’équipe de Calgary composée de Jacobs, Marc Kennedy, Brett Gallant et Ben Hebert.
Kennedy et Hebert ont disputé leur dernière finale olympique en 2010, année où ils ont remporté l’or aux Jeux de Vancouver. Ils se sont inclinés en demi-finale lors de leur retour aux Jeux olympiques huit ans plus tard, à Pyeongchang, en Corée du Sud.
Jacobs a décroché l’or en 2014 à Sotchi, en Russie, tandis que Gallant a remporté le bronze en 2022 à Pékin.
« Cela en dit long sur leur détermination à revenir à ce niveau », a déclaré l’entraîneur canadien Paul Webster.
La vaillante équipe norvégienne n’a jamais baissé les bras dans un match à bas pointage. Ramsfjell a marqué le seul point de la partie au 10e bout, mais Jacobs a utilisé le marteau au 11e bout pour remporter le duel.
Cette victoire a déclenché une explosion de joie sur le banc canadien: les joueurs ont levé les poings et se sont enlacés sur la glace.
« Je joue pour eux et nous jouons les uns pour les autres, a expliqué Jacobs. Voir leur expression après notre victoire, c’est ce qui me motive à jouer. »
Les deux équipes ont commis des erreurs inhabituelles lors des premières manches. La Norvège en a profité pour se retrouver à trois points dans la deuxième manche, forçant Jacobs à faire une nulle.
Le Canada a amélioré le placement de ses pierres et a commencé à gagner en régularité grâce à des lancers précis. Jacobs a placé une pierre avec son dernier lancer de la troisième manche, forçant Ramsfjell à faire une nulle contre trois points.
Menant 2-1 après cinq manches, Jacobs a commis une erreur, et la Norvège l’a contraint à un point.
Ramsfjell était en voie de réaliser une manche de plusieurs points dans la huitième, mais Jacobs a réussi un beau lancer pour renverser la vapeur. Son coup précis a forcé Ramsfjell à se contenter d’un point.
« Ce gars est une bête, a déclaré Hebert à propos de son capitaine. Brad Jacobs est un tueur. Il nous porte depuis deux ans. »
Le chronomètre du Canada affichait 8,7 secondes lorsque Jacobs a lancé sa dernière pierre de la 10e manche, une tentative de double sortie qui a laissé la Norvège à un point. Ramsfjell a ensuite forcé la tenue d’une manche supplémentaire.
Le Canada a affiché un taux de réussite de 88 % contre 79 % pour la Norvège.
« C’est une expérience enrichissante, c’est certain, a déclaré Ramsfjell, qui affrontera la Suisse pour la médaille de bronze vendredi. J’ai le sentiment que nous avons bien joué, et la prochaine fois, nous gagnerons. »
Mouta, 31 ans, a remporté la médaille d’argent olympique en finale à Pékin, s’inclinant devant le Suédois Niklas Edin. Ses coéquipiers sont également trentenaires, à l’exception du deuxième, Bobby Lammie, âgé de 29 ans.
Gallant est le plus jeune joueur de l’équipe canadienne à 36 ans. Ses coéquipiers sont quadragénaires.
« Ils sont soulagés, excités, épuisés, ils sont aux anges », a déclaré Webster.
Mouta était un jeune espoir qui tentait de percer lorsque Jacobs est devenu le dernier capitaine canadien à remporter l’or olympique masculin. Il lui a rendu hommage pour avoir transformé ce sport, «tant sur le plan athlétique que professionnel».
« Ils ont beaucoup fait pour notre sport, alors j’ai toujours admiré Brad. C’est une personne formidable, tout simplement, a dit Mouat. Il m’a beaucoup appris sur le curling. »
« C’est un moment vraiment spécial pour nous de nous serrer dans les bras (après le match) et de nous préparer à aller nous battre samedi. »
Le Canada a vaincu la Grande-Bretagne 9-5 lors de la phase préliminaire. Cette victoire survient alors que la controverse du double contact s’apaise après un week-end mouvementé.
Kennedy a fait parler de lui avec une réponse injurieuse au Suédois Oskar Eriksson, qui accusait les Canadiens d’avoir touché les pierres une seconde fois après avoir relâché la poignée. Cela a conduit World Curling à modifier son dispositif d’arbitrage avant de revenir sur sa décision le lendemain.
L’affaire du double contact est devenue l’un des sujets les plus commentés des Jeux et a fait les manchettes dans le monde entier.
« Les gens n’ont pas vraiment conscience de ce que les gars ont dû traverser et de ce que j’ai dû traverser cette semaine, a déclaré Kennedy. Alors, se battre jusqu’au bout, entrevoir la lumière au bout du tunnel, surmonter toutes ces difficultés et être là aujourd’hui, c’est une histoire assez incroyable. »
Homan passe en demi-finale
Chez les dames, la Canadienne Rachel Homan s’est qualifiée pour les demi-finales.
Elle a mené son équipe d’Ottawa vers une victoire de 10-7 contre la Sud-Coréenne Eunji Gim.
Cette victoire assure à Homan, Tracy Fleury, Emma Miskew et Sarah Wilkes une place parmi les quatre premiers quatuors.
Le Canada était en mode «victoire impérative» tôt dans le tournoi, mais a répondu par cinq victoires consécutives pour terminer la phase de groupes avec une fiche de 6-3 et se qualifier pour une demi-finale contre la Suédoise Anna Hasselborg vendredi.
« Depuis notre troisième défaite, nous avons enchaîné les matchs décisifs, a déclaré Miskew. Gagner tous ces matchs d’affilée, dont certains très serrés qui se sont joués jusqu’à la dernière pierre, c’est une grande fierté pour mes coéquipières qui se sont battues avec acharnement et nous ont permis d’en arriver là. »
Le Canada a inscrit quatre points au sixième bout, et Homan a scellé l’issue de la rencontre au 10e bout, concluant ainsi la phase préliminaire avec une fiche de 6-3.
Jeudi également, l’Américaine Tabitha Peterson a remporté le match en prolongation, s’imposant 7-6 face à la Suissesse Silvana Tirinzoni. Ce succès a propulsé les Américaines à la deuxième place et leur a assuré un autre duel en demi-finale contre la Suissesse, vendredi.
Les matchs pour les médailles se dérouleront ce week-end.
