TABLEAU DES MÉDAILLES| SECTION SPÉCIALE
L’esprit de Johnny Gaudreau était bien présent dans l’environnement de l’équipe nationale de hockey des États-Unis pendant la tenue des Jeux olympiques de Milan-Cortina. La conquête de la médaille d’or en prolongation 2-1 face au Canada a ajouté à l’aura du défunt joueur, qui a accompagné spirituellement ses compatriotes.
Le chandail numéro 13 de Gaudreau était accroché dans le vestiaire américain pendant toute la durée des Jeux. Dylan Larkin et Matthew Tkachuk l’ont apporté sur la glace après le but en or de Jack Hughes en prolongation, dimanche.
L’hommage rendu à celui que l’on surnommait « Johnny Hockey » s’est ensuite intensifié.
Les deux aînés des trois enfants de Johnny et Meredith Gaudreau étaient présents, accompagnés de leurs grands-parents, Guy et Jane, et ont pu participer aux célébrations. Larkin et Werenski ont emmené Noa, 3 ans, et Johnny Jr., 2 ans, sur la glace pour la photo d’équipe, sur laquelle figurait également le chandail de leur papa. Tous les joueurs ont formulé leur regret de son absence.
« Ça représentait énormément pour moi », a déclaré Werenski, qui a récolté une aide sur le but vainqueur. « John aurait été là. Voir sa famille ici pour nous soutenir, voir ses enfants sur la glace… On a parlé de jouer pour lui, de le rendre fier, et je crois qu’on y est arrivés. C’était vraiment émouvant de les voir, et surtout de voir les enfants sur la glace. Il a joué un rôle essentiel au sein de USA Hockey. »
Johnny et son frère, Matthew, sont décédés en août 2024, percutés par un VUS alors qu’ils circulaient à vélo près de leur ville natale dans le New Jersey, la veille du mariage de leur sœur Katie.
« Il a été avec nous en pensée pendant tout le tournoi », a soutenu le capitaine Auston Matthews. « Son chandail est sur la photo d’équipe, et ses enfants sont là pour être avec nous. Évidemment, on pense à lui. »
Johnny Gaudreau a connu une carrière de dix saisons complètes dans la LNH. Il était pressenti pour participer aux Jeux de Milan. Son père Guy a d’ailleurs fait savoir que USA Hockey avait informé la famille que son fils aîné figurait dans la liste des joueurs présélectionnés.
« Il aurait évidemment fait partie de cette équipe et y aurait joué un rôle déterminant », a mentionné J.T. Miller. « Un gars avec qui j’ai grandi, un adversaire que j’ai aussi affronté, et que je connaissais très bien. C’était plus qu’une question de hockey, à ce moment-là… Il méritait mieux, et il a largement contribué au dénouement d’aujourd’hui. »
Larkin, qui était également proche de Gaudreau, a dédié cette troisième médaille d’or de l’histoire du hockey masculin américain à Gaudreau et à l’ancien dirigeant de USA Hockey, Jim Johannson, décédé subitement juste avant les Jeux olympiques de 2018.
« Cette médaille est pour ceux qui ont porté ce chandail avant nous », a exprimé Larkin. « Tous ces gens devraient être là. Johnny en particulier, et son frère Matty. Réussir ça aujourd’hui, c’est un sentiment incroyable. »
