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Les États-Unis ont donné une leçon de hockey à la Slovaquie vendredi aux Jeux olympiques de Milan-Cortina, en leur infligeant un cuisant revers de 6 à 2 en demi-finale.
Ils rejoignent ainsi le Canada en grande finale de la médaille d’or, qui sera disputée dimanche matin à 8h10.
« C’est le match que tout le monde attendait », a déclaré Zach Werenski, qui a récolté trois mentions d’aide contre la Slovaquie. « Maintenant qu’il est enfin là, nous pouvons nous concentrer sur le Canada »
Ce match survient un an après les deux rencontres mémorables disputées entre les États-Unis et le Canada lors de la Confrontation des 4 Nations.
Trois bagarres dans les neuf premières secondes de la première rencontre ont propulsé la Confrontation des 4 Nations sur le devant de la scène, et la finale épique, remportée par le Canada en prolongation, n’a fait qu’accroître l’attente pour les Jeux olympiques.
« Maintenant que tout est officiel, tout arrive pour une raison », a dit Brady Tkachuk, qui, avec son frère Matthew et J.T. Miller, a participé aux bagarres de la Confrontation des 4 Nations. « On a hâte d’y être. Vous en parlez depuis un moment. Maintenant, vous allez pouvoir en profiter ».
Une domination complète
Médaillé de bronze et joueur par excellence du tournoi olympique de 2022, l’attaquant des Canadiens de Montréal Juraj Slafkovský occupait le cinquième rang des meilleurs pointeurs de l’édition 2026 avec 3 buts et 4 passes avant le match.
Dans le camp américain, l’attaquant des Jets de Winnipeg, Kyle Connor, était laissé de côté dans un troisième match consécutif.
La Slovaquie avait été excellente en phase de groupe, mais avait tout un défi devant elle. Et disons que les Slovaques ne sont pas passés près de le relever...
Les Américains ont dicté le ton dès le début de la rencontre. Ils ont dominé les Slovaques et ont bourdonné pendant plusieurs minutes dans la zone offensive.
La première occasion de marquer est survenue lorsque Dylan Larkin a lancé à deux reprises vers le filet de Samuel Hlavaj, mais le gardien a fermé la porte.
Larkin a cependant eu le dernier mot quelques instants plus tard. Sur un changement qui a pris de court la Slovaquie, le joueur des Red Wings a accepté la passe de Zach Werenski pour filer en territoire ennemi. Son tir du poignet a légèrement dévié sur un bâton rival avant de battre Hlavaj côté bloqueur. Les États-Unis ont alors pris l’avance 1 à 0.
Les hommes de Mike Sullivan ont ensuite eu un passage à vide, écopant de deux punitions, dont une pour avoir retardé le match de Werenski. Les Slovaques n’ont toutefois rien pu générer, et la meilleure chance est même venue du bâton de Larkin sur une passe de Jake Sanderson, sans succès.
En fin de première période, Erik Cernak a fait trébucher Jack Hughes, ouvrant la porte aux États-Unis. C’est le géant de 6 pi 6 po des Sabres de Buffalo Tage Thompson qui leur a fait payer ce manque de discipline, en décochant un plomb sur réception dans la partie supérieure pour doubler l’avance des siens.
Bien que les Slovaques aient démontré du caractère au retour des vestiaires, le ciel leur est tombé sur la tête lors du deuxième vingt.
Pavol Regenda a frappé le poteau de plein fouet, et malgré des arrêts spectaculaires de Hlavaj contre l’attaque massive adverse, les États-Unis se sont rapidement, très rapidement distancés.
D’abord, Jack Hughes a parti le bal avec une pièce de jeu individuelle spectaculaire pour inscrire le troisième but américain. Il a déjoué Tomas Tatar sur une superbe feinte et a enchaîné avec un tir du poignet dans la lucarne pour battre Hlavaj.
19 secondes plus tard, c’était au tour de Jack Eichel de se signaler. Les frères Tkachuk ont préparé le filet de l’attaquant des Golden Kinghts de Las Vegas, qui a complété du revers.
La Slovaquie a tenté de fouetter les troupes en changeant de gardien, mais en vain. Jack Hughes a amplifié l’écart en profitant d’un retour de lancer pour tirer dans une cage béante. C’était 5-0 après 40 minutes.
Petit motif de consolation pour la Slovaquie et de réjouissance pour les partisans du CH, Juraj Slafkovsky a évité que son équipe soit blanchie de la feuille de pointage avec son quatrième but du tournoi.
Les États-Unis l’ont finalement emporté 6 à 2 grâce à un but de Brady Tkachuk, qui avait été frustré en échappée un peu plus tôt. Pavel Regenda a inscrit l’autre but des Slovaques.
« C’était sans aucun doute l’un de nos meilleurs matchs », a indiqué Quinn Hughes, qui, avec son frère Jack, a été l’un des meilleurs joueurs américains à Milan. « Dans l’ensemble, nous avons très bien joué. Un peu moins bien en troisième période, mais on menait 5-0 et on voulait s’en sortir sans encombre et aborder le prochain match avec confiance »
Mauvaise nouvelle pour les Américains, par contre, Tage Thompson a dû retraiter au vestiaire en troisième période. Nous en apprendrons plus sur son état de santé prochainement.
« Nous verrons comment il récupère, mais je pense qu’il sera prêt pour le match », a déclaré l’entraîneur-chef Mike Sullivan.
