Le transfert de Lionel Messi aux États-Unis apparaîtra comme un coup de maître s’il mène l’Argentine à un deuxième titre d’affilée à la Coupe du monde de soccer.
Sa décision de se joindre à l’Inter Miami CF en 2023 s’est déjà avérée bénéfique pour toutes les parties : elle a permis de rehausser la visibilité du soccer aux États-Unis, d’offrir des titres à son club et d’écrire un nouveau chapitre de sa légendaire carrière.
Mais l’Argentine pourrait bien être la grande gagnante de toutes, Messi arrivant à ce qui pourrait être sa dernière Coupe du monde avec des performances qui se maintiennent à des niveaux stratosphériques, à 38 ans.
« “Leo” restera le meilleur aussi longtemps qu’il le voudra; il le prouve à chaque match depuis 20 ans », a affirmé l’entraîneur-chef argentin Lionel Scaloni.
Thierry Henry l’a décrit comme étant « sur la lune » après son tour du chapeau lors du match d’ouverture de l’Argentine contre l’Algérie.
« “Leo” est tout simplement différent. Il est simplement un sujet différent », a déclaré Henry à Fox Sports.
Messi a inscrit son premier tour du chapeau à une Coupe du monde et a également rejoint Miroslav Klose avec 16 buts à son actif, ce qui représente un sommet dans l’histoire du tournoi.
« J’ai essayé de me préparer du mieux possible pour me sentir bien physiquement, me sentir utile et pouvoir aider le groupe », a déclaré Messi, dont l’équipe disputera son prochain match lundi, à Arlington, au Texas, contre l’Autriche.
C’est un euphémisme.
Bien qu’il ait déclaré que la dernière Coupe du monde serait probablement sa dernière, Messi est une fois de plus au cœur de l’équipe argentine, dont il est la plus grande menace créative et offensive. À ce stade de sa carrière, cela était loin d’être garanti.
« On devrait y être habitués, mais s’il fallait encore une confirmation que, quand il est question de l’Argentine, Messi est le système, la tactique, la formation, l’identité et le cœur », a illustré Alexi Lalas, analyste au réseau Fox après la victoire de 3-0 contre l’Algérie. « C’était un spectacle qu’on ne pouvait pas manquer. »
Messi n’a pas perdu son rythme après son départ aux États-Unis
Messi a laissé derrière lui l’intensité du soccer européen pour rejoindre l’Inter Miami en 2023, donnant un élan considérable à la Major League Soccer.
Il avait expliqué vouloir « vivre le soccer d’une autre façon » et, bien que cela ait impliqué des changements dans sa vie familiale aux États-Unis, cela s’est également traduit par une baisse du niveau de compétition par rapport aux ligues européennes de haut niveau.
Mais à une époque où les meilleurs joueurs mettent en garde contre l’épuisement dû à un calendrier de soccer de plus en plus chargé, Messi semble tirer profit de ce changement.
Il a disputé moins de matchs aux États-Unis qu’à l’apogée de sa carrière à Barcelone, où il pouvait en jouer plus de 50 par saison. Sa performance en début de cette Coupe du monde montre qu’il n’a rien perdu de son acuité, même s’il n’affronte pas régulièrement les meilleurs défenseurs du monde en MLS.
« J’adore jouer, j’adore la compétition. Et peu importe où ça se passe, je participe aujourd’hui à une autre Coupe du monde, ce qui m’apporte un bonheur supplémentaire. Mais je me prépare exactement comme je l’ai fait tout au long de ma carrière », a-t-il mentionné.
Beaucoup considéraient déjà le détenteur de huit Ballons d’Or comme le plus grand joueur de soccer de tous les temps. Mais même après avoir dépassé l’apogée de sa carrière, il a atteint de nouveaux sommets sur la plus grande scène de ce sport.
Son triomphe tant attendu à la Coupe du monde en 2022 est survenu après son départ de Barcelone, où il a remporté des titres de la Ligue des Champions et établissait des records pour le nombre de buts, mais a échoué à maintes reprises avec l’Argentine lors des tournois internationaux.
C’est alors qu’il évoluait avec le Paris Saint-Germain, à 35 ans et lors de sa cinquième Coupe du monde, qu’il a finalement réussi à remporter le seul trophée qui lui avait échappé. Une fois de plus, l’Argentine a peut-être tiré profit du fait que son icône ait pris un peu de recul au niveau des clubs.
Alors que le PSG espérait que l’arrivée de Messi lui permettrait de remporter la Ligue des Champions, la compétition nationale en France n’est pas considérée comme aussi relevée que celle de l’Espagne. Messi n’était plus confronté à un niveau de jeu aussi intense chaque semaine.
Il a ensuite atteint son meilleur niveau lors de la Coupe du monde de 2022, marquant sept buts, dont deux en finale, alors que l’Argentine battait la France aux tirs au but. Il n’avait réussi à marquer qu’un seul but lors de la précédente édition en Russie.
Une source d’inspiration
Messi est de retour quatre ans plus tard et semble prêt à en découdre.
Rodrigo De Paul, son coéquipier à l’Inter Miami CF, a évoqué les heures d’entraînement supplémentaires que les deux joueurs ont effectuées pour s’assurer d’être au sommet de leur forme pour le tournoi.
« On s’est donné à fond pour arriver en pleine forme physiquement », a résumé De Paul.
Messi, quant à lui, s’est inspiré de Rafaël Nadal après avoir regardé la série documentaire de Netflix sur la volonté de ce grand du tennis de rester au sommet de son art.
« Je suis très similaire à cet égard. Je veux toujours me sentir bien. Tant que je le pourrai et que je serai en forme, je serai là », a déclaré Messi.
Pour ses coéquipiers, il est tout simplement la plus grande source d’inspiration.
« Ce que “Leo” transmet est spectaculaire. C’est difficile à expliquer. Ses coéquipiers le voient à la fois comme un dieu et comme un gamin du quartier », a illustré Scaloni.
« Honnêtement, on est à court de mots. Au-delà des buts qu’il marque, c’est ce qu’il transmet, tant à ses coéquipiers qu’aux partisans. Il va nous manquer. »
