Logan Stankoven avait sept ans et Jackson Blake n’en avait encore que six, à la veille de son septième anniversaire, lorsque Taylor Hall a été sélectionné au premier rang du repêchage de la LNH en 2010.
Plus d’une quinzaine d’années plus tard, la ligne « Kids and the Hall » a largement contribué à la victoire des Hurricanes de la Caroline lors de la série finale de la Coupe Stanley.
« Ils ont été formidables tout au long des séries éliminatoires, toute l’année, a déclaré l’entraîneur-chef des Hurricanes, Rod Brind’Amour. Leur jeu n’a vraiment pas changé depuis des mois. »
Compensant les difficultés en supériorité numérique lors des trois premiers tours et la baisse de production du premier trio composé de Seth Jarvis, Sebastian Aho et Andrei Svechnikov pendant une grande partie des séries éliminatoires, Hall, Stankoven et Blake ont inscrit à eux trois 29 des 66 buts des Hurricanes lors de leur parcours vers la conquête du titre.
Ça inclut les deux buts marqués face à Carter Hart lors du match no 6 contre les Golden Knights de Vegas pour sceller la finale.
« Ces deux-là travaillent tellement dur, a mentionné Blake. Ils me facilitent vraiment la tâche sur la glace, c’est certain. Ils ont été incroyables tout au long des séries éliminatoires, et c’était tellement amusant; couronner le tout avec ça, c’est vraiment spécial. »
Hall a inscrit ce qui restera comme le but décisif du sixième match, mettant fin à une série de 18 saisons, la plus longue entre le moment où il a été repêché au premier rang et celui où il a remporté le précieux trophée. L’attaquant âgé de 34 ans, qui a été nommé le joueur par excellence de la LNH en 2017-2018, s’est illustré en tant que joueur de soutien chez les Hurricanes, sa septième équipe dans la ligue.
«On ne sait jamais quel tournant va prendre sa vie, a évoqué Hall, qui a rejoint l’équipe en provenance des Blackhawks de Chicago dans le cadre d’une transaction impliquant trois équipes en janvier 2025 et qui a signé une prolongation de contrat quelques mois plus tard. J’ai eu de la chance de venir ici. C’est un groupe exceptionnel avec lequel jouer. Ils m’ont permis, personnellement, d’arriver et de réussir, et c’en dit long.»
Dans le cadre de ce même échange, les Hurricanes ont obtenu l’attaquant étoile Mikko Rantanen, de l’Avalanche du Colorado. Il n’a disputé que 13 matchs avec eux avant d’être échangé aux Stars de Dallas.
La pièce maîtresse de cette transaction était Stankoven, qui avait déjà passé la majeure partie de sa première saison avec les Stars.
« Je ne m’y attendais pas, a reconnu Stankoven. Au début, ç’a été dur de l’accepter et de réaliser que j’allais être échangé. »
Stankoven est devenu le joueur de centre dont les Hurricanes avaient besoin et il a mené l’équipe avec 11 buts en séries éliminatoires. Blake a obtenu une passe sur le but de Hall et a marqué le deuxième dimanche soir, s’imposant ainsi comme le plus jeune joueur à soulever la coupe Stanley.
« Je suis sans voix pour l’instant, a reconnu Blake. Je suis à bout de souffle. Mais c’est le plus grand sentiment que j’ai jamais éprouvé de ma vie. C’est incroyable. Et le faire avec ces gars, ma famille, ici, et tout le monde ici qui nous soutient, c’est incroyable. »
Tout a fonctionné parce que Stankoven a su combler le vide au centre qui empêchait les Hurricanes de poursuivre leur progression.
Hall est devenu un pilier de l’équipe. Blake était le meneur de jeu. Stankoven s’est révélé être le tireur d’élite, tout en créant des occasions de marquer à forces égales.
« C’est ce dont on rêve quand on est enfant: bien sûr, d’abord, remporter la coupe Stanley, mais on veut aussi faire la différence dans la LNH, a dit Stankoven. Je sais que je ne suis pas encore au sommet de mon art. J’ai encore du travail à faire, et je suis encore jeune. Je veux juste continuer de peaufiner mon jeu et de tout absorber comme une éponge. »
Alors que les Stars sont plus que ravis d’avoir Rantanen à son apogée, Stankoven a tiré le meilleur parti de cette transaction, survenue il y a 15 mois. L’été dernier, il a signé un contrat de 48 millions $US, qui arrivera à échéance après la saison 2033-2034, et il semble déjà valoir son pesant d’or.
« Tout arrive pour une raison, a résumé Stankoven. Dallas a trouvé son joueur, et je veux simplement devenir la meilleure version de moi-même ici, en Caroline. »
