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Connor Hellebuyck ne pourrait pas faire beaucoup mieux à la mi-parcours des Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina.
« Peut-on faire mieux que 100 %? », a-t-il demandé en riant après avoir aidé les États-Unis à battre l’Allemagne lors de leur dernier match de la phase préliminaire du tournoi de hockey masculin.
« Je me sens bien. Il fait assez chaud dehors. Je transpire beaucoup maintenant que je dois rester debout et donner une série d’entrevues, alors je vais me détendre un peu. Je dirais que je suis à 99 % en ce moment même. Mais oui, je me sens bien sur la glace », a confié le gardien de but no 1 des Jets de Winnipeg.
Les Américains sont satisfaits de lui. Hellebuyck a montré lors du tour préliminaire pourquoi il est le gardien partant des États-Unis à Milan, dominant les joueurs à sa position avec un taux d’efficacité de ,952 et égalant le Canadien Jordan Binnington pour la meilleure moyenne de buts alloués du tournoi, à 1,00.
« C’est l’un des meilleurs gardiens au monde, a soutenu l’attaquant américain Matt Boldy. Il est confiant. Il veut être dans les buts. Il veut faire des arrêts et faire la différence. Il a les compétences pour le faire, mais je pense que c’est son attitude et sa confiance en lui et en son jeu qui le rendent si exceptionnel. »
Hellebuyck a obtenu deux départs en trois matchs préliminaires et a repoussé 40 des 42 tirs dirigés vers lui par la Lettonie et l’Allemagne. Jeremy Swayman a été irrégulier contre le Danemark, mais il s’est repris après avoir encaissé un but depuis le centre de la patinoire pour signer la victoire.
Jake Oettinger a enfilé son équipement une seule fois, en tant que gardien no 3, l’entraîneur-chef Mike Sullivan répétant à plusieurs reprises à quel point son équipe et lui avaient eu du mal à prendre une décision pour ce poste, avec trois options de qualité.
Le choix s’est néanmoins porté sur Hellebuyck. Il était le gardien de but lors de la Confrontation des 4 nations l’année dernière, il est le joueur par excellence de la LNH en titre et le lauréat du trophée Vézina en tant que meilleur gardien de but de la ligue.
« Il a remporté beaucoup de trophées, a souligné l’attaquant Jake Guentzel. Nous sommes rassurés de l’avoir derrière nous. »
Peu mis à l’épreuve par la Lettonie, Hellebuyck était là lorsque Leon Draisaitl, Moritz Seider, Tim Stützle et l’Allemagne ont eu de belles occasions de marquer. Il n’a concédé qu’un seul but à Stützle, et Sullivan a qualifié ce match de meilleure performance de Hellebuyck jusqu’ici dans ce tournoi.
« On pouvait sentir sa confiance depuis le banc rien qu’en le regardant faire ses arrêts, a évoqué Sullivan. Quand il est au meilleur de sa forme, j’ai remarqué qu’il économisait ses mouvements, et beaucoup de rondelles le frappaient, mais il donnait l’impression que c’était facile grâce à la façon dont il se positionne. De plus, grâce à son contrôle des retours, il a tout arrêté. Il n’y a pas eu de rebonds qui auraient permis à l’Allemagne de créer une nouvelle chance de marquer. »
Hellebuyck devrait être devant le filet de son pays mercredi soir en quarts de finale, lorsque les États-Unis affronteront le vainqueur du match de barrage entre la Suède et la Lettonie. Il se sent en bonne forme, après avoir joué deux fois en quatre jours, et pourra se reposer un peu avant le prochain match.
« Nous avons discuté de la façon dont nous voulions procéder, et c’était la solution la plus logique », a admis Hellebuyck.
Il n’y avait aucune raison pour que quelqu’un d’autre que Hellebuyck soit le gardien partant des États-Unis, même si sa saison avec les Jets n’est pas aussi brillante qu’anticipé. Il affiche une moyenne de buts alloués de 2,79 et un taux d’efficacité de ‚900, après avoir dominé ces colonnes dans la LNH en 2024-2025 avec une moyenne de 2,00 et un taux d’efficacité de ,925.
Mais tout cela n’a aucune importance aux Jeux olympiques, où ses coéquipiers comptent sur Hellebuyck pour être le pilier qui les mènera vers la victoire.
« Je m’attends simplement à ce qu’il soit lui-même, a dit le défenseur Zach Werenski. Nous lui faisons entièrement confiance. Je m’entraîne avec lui pendant l’été. Je sais à quel point il est difficile de marquer régulièrement contre lui. Il est tout simplement très solide devant son filet. Il est régulier, ne concède pas beaucoup de buts, ne donne pas de retours et cela nous permet d’être confiants devant lui. »
Les États-Unis se sont qualifiés pour les quarts de finale après avoir dominé leurs adversaires 16-5 au chapitre des buts marqués. Malgré tout le talent offensif dont dispose l’équipe, elle a besoin que Hellebuyck soit au meilleur de sa forme pour la suite du tournoi, compte tenu du niveau de difficulté croissant.
Mais peu importe, cela ne devrait pas perturber Hellebuyck.
« Il s’amuse tellement sur la glace, et je pense que le fait de le voir nous donne un regain de confiance, car il est tellement solide devant son filet, a évoqué le capitaine Auston Matthews. Il ne semble jamais paniquer. Il est toujours très bien placé, et c’est pourquoi il est l’un des meilleurs au monde. C’est un gars en qui nous avons beaucoup confiance. »
