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Juraj Slafkovsky a été une révélation au hockey lors des derniers Jeux olympiques d’hiver, à Pékin en 2022, lorsqu’il a aidé la Slovaquie à remporter la médaille de bronze.
Nommé joueur par excellence du tournoi à 17 ans seulement après avoir amassé sept buts en autant de rencontres, sa prestation a servi d’argument de poids pour convaincre l’organisation du Canadien de Montréal de le sélectionner au tout premier rang au total du repêchage de la LNH l’été suivant.
« Ç’a complètement changé ma vie, a affirmé Slafkovsky en entrevue avec Luc Gélinas après un entraînement de la Slovaquie mardi. Ça m’a aidé à me rendre jusqu’ici et à me retrouver à Montréal. Je suis content de ce qui est arrivé et de la façon que ça s’est passé. »
L’attaquant du Tricolore est de retour cette fois à Milan-Cortina. Les circonstances seront bien différentes toutefois, alors que les joueurs de la LNH seront présents.
La Slovaquie fait partie d’un groupe B difficile en compagnie de la Finlande, qu’elle affrontera en premier lieu mercredi, ainsi que de la Suède et de l’Italie.
« C’est un bon défi pour nous. On va jouer contre les meilleurs au monde, il faudra se dépasser. On doit performer à notre meilleur chaque match. »
Auteur de 21 buts et 24 passes en 57 matchs, Slafkovsky est sans conteste le meilleur pointeur de son pays en provenance du circuit Bettman. Il aura un rôle très important même s’il ne porte pas de lettre sur son chandail.
« Il y a un peu de pression, mais j’essaie d’avoir du plaisir chaque fois que je suis avec les gars et de travailler le plus fort possible.
« Je profite de chaque seconde, du fait que je joue avec mes autres amis à l’extérieur du Canada. J’ai beaucoup de plaisir présentement, on est un excellent groupe de joueurs et je suis excité. »
Slafkovsky est conscient que la majorité des partisans du Tricolore encourageront Équipe Canada à ces Jeux, mais il espère qu’ils se rangeront également un peu de son côté.
« Je sais qu’ils vont encourager le Canada, mais j’espère que pendant la phase de groupes ils prendront le temps de nous encourager aussi. »
Slafkovsky s’est entraîné aux côtés de Tomas Tatar et d’Adam Ruzicka au sein du premier trio de l’équipe slovaque. Le joueur de 21 ans était également employé sur la première vague de l’attaque massive.
Tatar a été nommé capitaine de la Slovaquie en vue des JO après avoir été choisi comme porte-drapeau à la cérémonie d’ouverture. L’ancien du Canadien de Montréal sera le capitaine de son pays pour la troisième fois de sa carrière après avoir porté le « C » lors des Championnats du monde de 2022 et 2024.
« C’est un grand honneur, a réagi Tatar. De représenter notre pays et de porter le “C”. Mais je n’y accorde pas trop d’attention, nous devons jouer en équipe et c’est la seule façon d’avoir du succès. »
C’est d’ailleurs en ramenant l’attention sur l’esprit d’équipe qu’il a commenté le succès de Slafkovsky cette saison à Montréal.
« Nous n’avons pas beaucoup de temps pour installer la chimie et on espère la trouver rapidement. Mais en le regardant dans la LNH, il est vraiment excellent, je suis content pour lui. On ne pense toutefois pas aux performances individuelles, on va travailler en équipe. »
« Il n’y a pas de groupe facile dans ce tournoi. Il faudra être à notre affaire chaque jour. Notre but est de franchir la phase de groupes et ce ne sera pas facile, mais on va s’y mettre dès demain. Ce sera pour plusieurs la première fois qu’ils joueront contre ce niveau de vitesse. On doit être prêt. En même temps, c’est une bonne occasion de se mettre en valeur contre les meilleurs. Tout le monde est excité de voir les joueurs de la LNH ici. »
L’équipe slovaque compte sur six autres joueurs de la LNH. Il s’agit des défenseurs Erik Cernak (Lightning de Tampa Bay), Martin Fehervary (Capitals de Washington) et Simon Nemec (Devils du New Jersey), de même que des attaquants Dalibor Dvorsky (Blues de St. Louis), Martin Pospisil (Flames de Calgary) et Pavel Regenda (Sharks de San Jose).
Neuf des joueurs étaient présents à Pékin, dont Slafkovsky, Regenda, Nemec, Peter Cehlarik, Libor Hudacek, Milos Kelemen, Martin Marincin, Peter Ceresnak et Martin Gernat. Blessé, Marek Hrivik a cependant dû déclarer forfait et a été remplacé par Vitkovice Ridera.
Le tournoi masculin de hockey se déroule du 11 au 22 février.
