MONTRÉAL – Le Lightning de Tampa Bay avait réussi à réduire au silence le premier trio du Canadien durant les deux premiers matchs de la série en Floride. Son défi, alors que le duel se transportait à Montréal, était de garder la bête en laisse malgré qu’il n’avait plus le même contrôle sur la nature de la confrontation.
Ce défi a été relevé. Nick Suzuki, Cole Caufield et Juraj Slafkovsky ont été invisibles pendant de longs segments de cette grande rentrée printanière au Centre Bell. Le capitaine n’a cadré son premier tir qu’alors qu’il restait 6:44 à faire en troisième période. La seule menace du compteur de 50 buts est survenue sur une échappée complètement ratée. Et on a vu une version de Slafkovsky qui s’apparentait plus au gars effacé du deuxième match qu’à celui qui avait marqué trois buts dans le premier.
Même s’il n’avait pas l’avantage du dernier changement, l’entraîneur-chef du Lightning Jon Cooper est parvenu à opposer ses deux meilleurs éléments défensifs au premier trio du CH pendant une bonne partie de la rencontre. Brandon Hagel (6 :40) et Anthony Cirelli (6 :34) ont été les deux attaquants du Lightning que Suzuki a vus le plus souvent en face de lui à forces égales. Nikita Kucherov les a accompagnés pendant plus de cinq minutes et demie dans cette mission.
Depuis le début de la série, Suzuki et Caufield totalisent seulement huit tirs sur le filet d’Andrei Vasilevskiy. Les deux complices sont toujours à la recherche d’un premier point à 5-contre-5.
Mais à l’heure actuelle, tout ça est une bien mince consolation pour Cooper, dont l’équipe tire maintenant de l’arrière 1-2 dans la série 4-de-7.
« Des trois matchs jusqu’à maintenant, celui-là était notre pire du début à la fin, a livré Cooper comme verdict après la victoire de 3-2 en prolongation du Canadien vendredi. Je crois que nous avons été chanceux de pousser ça en temps supplémentaire. » Le coach avait notamment en tête les trois échappées concédées aux locaux – outre Caufield, Ivan Demidov et Josh Anderson ont été incapables de déjouer Vasilevskiy.
Cirelli, qui a aussi eu l’avantage sur Suzuki aux points de mises en jeu, a fait écho à son entraîneur en affirmant que l’effort de son équipe avait été insuffisant.
« Je veux dire, ils ont quand même gagné », a lâché Jake Guentzel, peu impressionné, lorsqu’on lui a demandé si le traitement réservé au trio de Suzuki était un point positif duquel s’inspirer pour le reste de la série.
Guentzel a développé en vantant la profondeur du Canadien. Vendredi, c’est le trio composé de Kirby Dach, Alexandre Texier et Zachary Bolduc qui a donné du fil à retordre au Lightning. Les comparses ont été sur la glace pour les trois buts montréalais, dont celui de Lane Hutson au tout début de la quatrième période.
« Je ne sentais pas qu’on était en danger quand ces gars-là étaient sur la glace, a minimisé Cooper, néanmoins élogieux envers le gros trio adverse. Un de leurs buts a dévié sur un de nos défenseurs. Mais ils ont le mérite d’avoir tenté leur chance alors que de notre côté, j’ai trouvé qu’on avait levé le nez sur trop de bonnes occasions de tirer. Il faut trouver une façon de générer plus d’attaque. »
La marge d’erreur rétrécit
Le Lightning peut s’encourager en constatant l’amélioration de ses unités spéciales. Après ses deux matchs à domicile, il avait donné quatre buts au jeu de puissance du Canadien. Dans ce match numéro 3, il a quand même donné quatre occasions à l’avantage numérique bleu-blanc-rouge de se déployer, mais ses spécialistes défensifs ont su nettoyer les dégâts à chaque fois.
« Il y a des tonnes de choses sur lesquelles on peut bâtir pour le reste de la série, s’encourageait Cooper. Présentement, on est juste incapables de capitaliser sur des séquences où on sait qu’on peut faire mieux. La série est bien installée, on connaît bien nos adversaires, on sait à quoi s’attendre sur leur patinoire. Il faut juste passer à l’autre niveau. Notre exécution doit être meilleure. »
Il est pertinent de rappeler que le Lightning a représenté la quatrième attaque la plus productive de la Ligue nationale, avec une moyenne de 3,54 buts par match, en saison régulière.
« On ne s’en fait pas, on est assurément encore dans cette série. Mais on sait que le prochain match est tellement important et on sait aussi qu’on peut être meilleurs, a reconnu Brayden Point. Il faut apprendre de nos erreurs et mieux faire au prochain match. »
« Je crois que l’équipe qui méritait de gagner a gagné ce soir. Il faut se l’admettre, a dit Ryan McDonagh. Maintenant, il faut comprendre ce qui est à l’enjeu et trouver une façon d’en donner plus. On a travaillé trop fort toute la saison pour ne pas se donner de meilleures chances de continuer. »
