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Si les Finlandais sont bien sûr négligés en vue du quart de finale contre le Canada, le consensus au sein de l’équipe est que tout peut arriver le temps d’un match (RDS2 à 10 h 30).
Leur plus grand défi sera sans conteste d’être confronté à la vitesse du Canada, en particulier du trio de Connor McDavid et cie.
« C’est excitant, on est heureux d’être dans la ronde des médailles. On sait que notre adversaire de demain sera très bon et on devra jouer notre meilleur hockey. Leur vitesse sera un défi car elle est présente sur les quatre lignes et ils ont des défenseurs mobiles qui peuvent se porter à l’attaque », a indiqué l’ailier des Stars de Dallas Mikko Rantanen.
À ce sujet, l’entraîneur-chef Antti Pennanen a d’ailleurs blagué qu’il donnerait peut-être un coup de fil à Aleksander Barkov afin de savoir comment ralentir McDavid. Le capitaine et joueur étoile des Panthers de la Floride est une énorme perte pour les Finlandais, lui qui n’a toujours pas joué cette saison dans la LNH puisqu’il s’est déchiré les ligaments croisés antérieurs et médians d’un genou lors du camp d’entraînement.
« C’est difficile de le ralentir pendant tout un match, a affirmé Rantanen. Nos joueurs devront être sur lui constamment. S’il a trop d’espace ou de temps avec la rondelle, il va créer quelque chose. Il faut mettre de la pression sur lui.
« Leur niveau de talent est incroyable, c’est notre plus grand défi, a ajouté le gardien Juuse Saros, qui a défendu la cage de la Finlande lors de chacun des matchs, en vantant également le brio de Macklin Celebrini. Celebrini continue d’impressionner avec son niveau de maturité à son âge. Ce qu’il peut faire sur la glace est immense. Tout le monde dans la LNH respecte son talent. »
Les Finlandais ont été surpris lors de leur premier match contre la Slovaquie, 4-1, avant de battre leurs rivaux suédois par le même score et d’écraser l’Italie 11-0. Puis hier, alors qu’ils tiraient de l’arrière 2-0 contre la Suisse, ils ont réussi à revenir de l’arrière pour l’emporter en prolongation.
« Il n’y a jamais eu de panique après le premier match même si on n’a pas obtenu le résultat souhaité, de dire Rantanen. On est demeuré positifs et notre grosse victoire contre la Suède nous a donné beaucoup de confiance. Hier, on a vu que ce n’est jamais fini tant que ce n’est pas fini. On n’abandonne jamais. Ça aurait été crève-cœur de perdre aussi tôt dans le tournoi. »
Artturi Lehkonen a joué les héros. Après un peu plus de 3 minutes de jeu en prolongation, l’ancien du Canadien de Montréal s’est fait oublier derrière la défense suisse et il a accepté une passe d’Anton Lundell pour s’échapper et battre le gardien Leonardo Genoni.
Championne en 2022 à Pékin, la Finlande peut donc encore rêver de défendre sa médaille d’or.
« Nous ne devons pas leur laisser d’espace et garder le match serré jusqu’au bout. Nous devons absolument profiter de nos chances de marquer », a souligné Lehkonen.
« Ce n’est pas une équipe facile à affronter, et je les ai vu gagner en prolongation hier, mais on ne sait jamais ce qui peut arriver pendant un match », a par ailleurs averti Esa Lindell, qui aura la difficile tâche de défendre les rapides patineurs canadiens.
