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Nick Suzuki a essuyé des critiques depuis le début du tournoi olympique de hockey, plusieurs allant jusqu’à l’imaginer céder sa place dans la formation lors du dernier match contre la Tchéquie. Aujourd’hui, on peut dire que le sort du Canada aurait pu être bien différent sans lui.
L’entraîneur-chef Jon Cooper, comme le directeur général Doug Armstrong, savait très bien, lui, ce que Suzuki pouvait amener au sein d’une équipe d’étoiles de la LNH comme les McDavid, Celebrini, MacKinnon et cie quand ils l’ont sélectionné. Cooper l’a qualifié plus d’une fois de « couteau suisse » pour imager sa grande polyvalence.
Suzuki a donc fait taire ses détracteurs mercredi lorsqu’il a inscrit le but égalisateur alors qu’il y avait le poids d’une nation qui voyait s’écouler les secondes. Et ce, lors d’une des plus belles présences sur la glace qu’on ait eu la chance de voir.
« C’était énorme. Les équipes mettent l’accent là-dessus; même lorsque tu es fatigué, c’est de continuer de mettre de la pression sur la défense et de gagner du temps jusqu’à ce que les autres joueurs arrivent. C’est ce qu’il a fait. Puis, il est allé se placer en avant du filet et il a réussi toute une redirection », a souligné Brandon Hagel, avec qui Suzuki a évolué au sein du deuxième trio au cours des précédents matchs.
« Il est l’un des meilleurs joueurs dans la LNH. Je l’affronte quelques fois par année dans notre division, a ajouté le représentant du Lightning du Tampa Bay. C’est un joueur incroyable, il va continuer de s’améliorer encore au fil des années et il s’améliore à chaque match ici. C’était un énorme but dans un grand moment. C’est ce qu’un capitaine a l’habitude de faire. »
Lorsque Sidney Crosby est tombé au combat, Suzuki a obtenu des responsabilités accrues en devant pivoter le trio complété par Mark Stone et Mitch Marner. Moins visible à l’aile depuis le début du tournoi aux côtés de Nathan MacKinnon et de Hagel, on a senti le représentant du CH plus confortable à son retour au centre et son but égalisateur a donné une deuxième vie au Canada avec 3:27 à faire au temps règlementaire, avant de voir Marner clore le débat en prolongation.
Bien qu’il soit difficile de remplacer le talent, le leadership et l’aura d’un Sidney Crosby, Cooper a souligné le travail de Suzuki et la profondeur de son équipe.
« Personne ne peut remplacer un Sidney Crosby. Il est unique. Par contre, ce que nous devons faire en tant que groupe, c’est d’avoir de la profondeur. C’est pour ça qu’on a 25 joueurs. C’est pour ça qu’on forme aussi une équipe en fonction de possibles blessures comme celle de Sid, en pensant à qui peut prendre la relève. Nous avons ça. Hier, Suzuki a dû prendre sa place et il a fait tout un travail. Il a marqué un énorme but pour nous. »
« Il s’améliore sans cesse. C’est un centre naturel. C’est difficile pour les joueurs de performer à une autre position. Je pense qu’il se sentait beaucoup plus à l’aise au centre. »
Si Cooper a persisté depuis le début du tournoi à entamer les matchs en plaçant Suzuki à la droite de MacKinnon, la possible absence de Crosby pour la demi-finale contre la Finlande forcerait quelques changements.
Au vu de la performance de Suzuki, on se demande donc si l’entraîneur poursuivra son expérience au centre.
Le numéro 10 est prêt peu importe son utilisation, mais il serait aussi enchanté de continuer à jouer avec Stone, de qui il s’est beaucoup rapproché.
« Je pense que j’ai été solide (à l’aile), estime Suzuki. C’est certain que c’est un peu différent à l’aile, mais je suis un assez bon joueur pour m’adapter. Le but est de remplir le mandat de l’entraîneur, peu importe ce que c’est, et je pense que je me suis bien adapté.
« Stone est très intelligent, brillant dans sa vision du jeu. J’ai appris à le connaître beaucoup dans les dernières semaines et je le consulte souvent.
Suzuki a reçu beaucoup de messages de son entourage après son but mémorable, mais il ne se laisse pas submerger par l’ampleur du moment à l’approche de l’affrontement de demi-finale.
« J’essaie de ne pas trop regarder les commentaires. J’apprécie tous les messages et le support, mais on a un gros match demain et c’est là-dessus que je me concentre. Je vais recontacter tout le monde après. »
