Avant de devenir coéquipier d’Alexander Ovechkin au sein des Capitals de Washington et de remporter la coupe Stanley avec lui, T.J. Oshie s’était illustré sur la scène internationale grâce à ses exploits lors des tirs au but qui avaient permis aux États-Unis de battre la Russie, à domicile, lors des Jeux olympiques de Sotchi en 2014.
Douze ans plus tard, Oshie a appris à si bien le connaître sur le plan personnel qu’il est déçu qu’Ovechkin ne puisse pas être présent à Milan.
« Je suis triste qu’O ne puisse pas représenter son pays, a récemment déclaré Oshie. Il a deux jeunes garçons qui n’ont pas pu le voir aux Jeux olympiques. En tant qu’ami, je trouve donc très regrettable qu’ils ne puissent pas vivre cette expérience. »
La Russie, ainsi que son proche allié, le Bélarus, ont été exclus des sports d’équipe par le Comité international olympique et la Fédération internationale de hockey sur glace depuis leur invasion de l’Ukraine, juste après les Jeux de Pékin en 2022.
Et bien que la communauté du hockey comprenne globalement pourquoi la Russie n’est pas autorisée à y être, il y a une certaine déception à voir certains des meilleurs joueurs du monde être exclus du premier tournoi international mettant en vedette les meilleurs au monde s’affronter depuis une décennie.
« Vous entendrez les Russes, ainsi que les amateurs de hockey en Amérique du Nord, affirmer que le tournoi olympique perd en qualité sans la présence des Russes, a mentionné mardi par téléphone à l’Associated Press Bruce Berglund, auteur de The Moscow Playbook: How Russia Used, Abused, and Transformed Sports in the Hunt for Power. Quand je lis la presse sportive russe, les commentateurs disent : “Ce tournoi n’est pas de haut niveau, car l’équipe russe, la meilleure équipe au monde, n’y participe même pas” ».
En avril, Ovechkin a battu le record de buts en carrière de Wayne Gretzky dans la LNH, et, à 40 ans, il pourrait se retrouver sur le troisième trio d’une équipe olympique russe.
Nikita Kucherov occupe la troisième place du classement des meilleurs marqueurs de la ligue avec 91 points, Kirill Kaprizov est à égalité à la troisième place avec 32 buts, et les ailiers Artemi Panarin et Ivan Demidov, du Canadien de Montréal, auraient certainement un rôle important à jouer.
Les gardiens de but qui ont remporté la coupe Stanley quatre fois au cours des six dernières années, Sergei Bobrovsky, des Panthers de la Floride, en 2024 et 2025, et Andrei Vasilevskiy, du Lightning de Tampa Bay, en 2020 et 2021, sont également russes. Igor Shesterkin et Ilya Sorokin, des Rangers de New York, font également partie de l’élite – sans doute parmi les cinq meilleurs à leur position – et l’un d’eux n’aurait pas pu figurer dans l’effectif en raison de la limite de trois gardiens.
« Il y a beaucoup de bons joueurs de hockey qui évoluent dans la LNH et contre lesquels nous jouons quotidiennement, qui sont en tête du classement des pointeurs et qui sont les meilleurs joueurs de leur équipe, a rappelé le gardien de but suédois Jacob Markstrom. Mais je ne suis pas celui qui prend les décisions ou qui décide de tout ce qui se passe, donc cela ne relève pas de mes compétences. »
C’est un sujet sensible, en particulier pour les joueurs européens. Interrogé après un entraînement cette semaine, le Suédois Mika Zibanejad a marqué une pause et a déclaré qu’il s’agissait d’une « conversation à avoir dans un autre contexte ».
La LNH a autorisé les Russes à continuer de jouer depuis le début de la guerre, et le commissaire Gary Bettman a déclaré à l’AP à l’époque que « les joueurs russes se trouvent dans une situation impossible ». La ligue n’a pas son mot à dire sur les pays qui sont autorisés à participer aux Jeux olympiques, aux Championnats du monde ou à d’autres tournois organisés par l’IIHF.
Alors que la guerre fait toujours rage, Berglund ne pense pas qu’il soit possible de justifier la participation de la Russie aux Jeux olympiques dans un sport d’équipe.
« À l’heure actuelle, je ne vois pas comment on pourrait justifier la participation de la Russie, si ce n’est par un argument purement sportif lié à la qualité du tournoi, alors que la Russie enverrait son équipe de hockey et pourrait ensuite utiliser cela à des fins politiques, a expliqué Berglund. Le hockey est très important pour (le président russe Vladimir) Poutine. Et qu’il s’agisse de hockey ou de tout autre sport, la Russie et le gouvernement de Poutine l’utilisent à des fins politiques. »
La géopolitique russe et les Jeux olympiques se sont croisés à plusieurs reprises, notamment en 2022, lorsque Poutine a assisté à la fin des Jeux de Pékin avant d’envahir l’Ukraine, et, en 2014, lorsque la guerre a éclaté dans le Donbass et a entraîné la saisie et l’annexion de la Crimée. C’était le lendemain de la cérémonie de clôture à Sotchi.
Bien avant cela, cela avait créé les conditions du « Miracle sur glace » en 1980, lorsque les États-Unis, avec une équipe hétéroclite d’étudiants, avaient battu les professionnels entraînés de l’Union soviétique et remporté la médaille d’or olympique à Lake Placid, dans l’État de New York. L’un des Américains de cette équipe d’il y a 46 ans n’est pas d’accord avec la décision de ne pas laisser la Russie jouer à Milan.
« Je suis extrêmement déçu que la Russie ne participe pas aux Jeux olympiques, tant du point de vue du hockey que des autres sports, a évoqué Jack O’Callahan. Je suis vraiment déçu. Je trouve que le CIO manque de vision en excluant la Russie des Jeux olympiques. Cela me dérange vraiment. »
L’Union soviétique a remporté les Jeux olympiques à sept reprises entre 1956 et 1988, puis de nouveau en tant qu’équipe unifiée en 1992, à une époque où la LNH n’envoyait pas de joueurs à cette compétition.
La seule autre médaille d’or remportée par la Russie en hockey aux Jeux olympiques remonte à 2018, également lorsque la LNH n’y participait pas. Kaprizov, Pavel Datsyuk, un membre du Temple de la renommée, et Ilya Kovalchuk faisaient partie d’une équipe dominante qui avait un avantage considérable en termes de talent sur le reste de la compétition.
Cette fois-ci, les autres pays participants ont pu aligner leurs meilleurs joueurs, et Berglund estime que le tournoi ne devrait pas être assorti d’une quelconque réserve en l’absence de la Russie.
« Ils ont évidemment des joueurs fantastiques, a reconnu le Suédois Jesper Bratt. Ce sont les meilleurs parmi les meilleurs, mais quand ils ne sont pas là, cela enlève certains des plus grands joueurs. Mais, en même temps, je suppose que ce sont les meilleurs parmi les meilleurs, parmi ceux qui sont disponibles. »
