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MILAN — Cale Makar est plus à l’aise avec la rondelle sur sa lame de bâton.
Le défenseur canadien, deux fois lauréat du trophée Norris et auteur de deux saisons de 90 points dans la LNH, mène souvent l’attaque avec son équipe, l’Avalanche du Colorado.
Makar a fait de même lorsque l’occasion s’est présentée aux Jeux olympiques de Milan-Cortina.
Cependant, lorsque l’entraîneur-chef Jon Cooper a modifié les trios de l’équipe nationale pour créer un monstre à trois têtes, le défenseur étoile a plaisanté en disant que son travail consistait à rester en retrait.
« Je dois me rappeler que je dois jouer un peu en défense, a plaisanté Makar à propos de Connor McDavid, Nathan MacKinnon et Macklin Celebrini, qui ont uni leurs forces pour le Canada. C’est excitant... des gars qui peuvent très bien se déplacer. »
Cooper a donné le ton au tournoi olympique de hockey masculin avec Tom Wilson aux côtés de McDavid et Celebrini, mais a remplacé le pugnace attaquant des Capitals de Washington par MacKinnon à différents moments lors des deux derniers matchs.
« Il y a beaucoup de joueurs qui veulent la rondelle, et il n’y en a qu’un seul sur la glace, a évoqué Cooper. Ça dépend de nos adversaires, et des situations. »
Mais ça représente une option terrifiante pour les adversaires, qui sont bien conscients que le Canada a battu la Tchéquie, la Suisse et la France par un pointage combiné de 20-3 lors du tour préliminaire.
« Ils continuent d’atteindre le filet et de pénétrer au centre, a déclaré Makar, dimanche soir, après la victoire écrasante de 10-2 du Canada contre la France. Ce n’est pas comme s’ils jouaient seulement sur les ailes... c’est amusant à regarder. »
« Je suis prêt à tout, a mentionné MacKinnon après avoir reçu une tape sur l’épaule pour glisser sur le banc vers McDavid et Celebrini. Je jouerais avec n’importe qui... c’est amusant de jouer avec tous les gars de cette équipe. »
McDavid a déjà établi un record national pour les joueurs de la LNH lors d’une seule édition des Jeux olympiques avec neuf points – Jonathan Toews en avait obtenu huit lors des Jeux de Vancouver en 2010 –, après une absence de 12 ans des représentants du circuit Bettman dans le tournoi olympique.
Il n’est également qu’à deux points d’égaler le record de 11 points qui appartient à Teemu Selanne et l’ex-capitaine du Canadien de Montréal, Saku Koivu. Celui-ci avait été enregistré lors des Jeux olympiques de Turin en 2006, auxquels avaient participé les joueurs de la LNH.
« C’est incroyable, a évoqué Makar à propos de McDavid. C’est formidable de pouvoir jouer avec un gars comme lui... Connor trouve toujours des moyens différents de créer. Il trouve toujours très bien la brèche et peut ensuite faciliter le jeu.
« Il suffit d’essayer de lui passer la rondelle et de se démarquer », a-t-il renchéri.
Celebrini, quant à lui, est à égalité avec le capitaine canadien Sidney Crosby et le Slovaque Juraj Slafkovsky, du Tricolore, à la deuxième place des marqueurs du tournoi olympique avec six points, tandis que MacKinnon fait partie d’un groupe de cinq joueurs à cinq points.
« C’est rapide... quand on voit ce qu’ils font et à quelle vitesse ils le font, a expliqué Crosby à propos de McDavid, MacKinnon et Celebrini, qui, comme lui, sont tous des joueurs de centre et ont tous été sélectionnés au premier rang du repêchage de la LNH. Ils travaillent très dur. C’est amusant de les voir à l’œuvre. »
Le Canada, qui n’a pas joué lundi et n’a pas tenu de conférence de presse, a terminé la phase préliminaire en tête du classement et affrontera la Tchéquie ou le Danemark en quarts de finale mercredi, après le match de barrage pour les éliminatoires.
« Tout le monde joue vraiment très bien, a noté McDavid après le match contre la France. L’équipe joue bien. Nous sommes dans une bonne position actuellement. Nous avons encore quelques jours pour nous préparer. »
LA VALEUR DE WILSON
Le grand attaquant s’en est pris au défenseur français Pierre Crinon au troisième tiers du match de dimanche, après que celui-ci ait asséné un coup de coude au visage de MacKinnon.
Les deux joueurs ont laissé tomber leurs gants dans un combat qui s’est transformé en un bref match de lutte avant qu’ils ne soient tous deux expulsés, conformément à la politique de la Fédération internationale de hockey sur glace en matière de bagarres.
« C’est incroyable d’avoir un gars comme lui, a noté Makar à propos de Wilson, un joueur qui a bien plus à offrir avec ses mains que de simplement asséner des coups de poing aux adversaires qui dépassent les limites. Il n’est pas seulement là pour se battre tous les soirs. C’est un joueur très efficace pour nous. »
DÉCISION FACILE
Celebrini a obtenu un tir de pénalité contre la France au cours de la deuxième période, lorsqu’il avoir été accroché lors d’une échappée.
Le règlement de l’IIHF autorisait n’importe quel joueur de l’équipe à tirer, mais le plus jeune joueur du tournoi était déjà sur la glace, prêt à s’en occuper.
« J’aurais été hué par tout le monde si je ne l’avais pas laissé tirer », a déclaré Cooper avec un sourire.
